Après une marée noire, la priorité numéro un est de trouver un moyen de contenir et d’éliminer le pétrole. Les exploitants de bateaux déploient parfois des barrages physiques pour piéger le pétrole afin qu'il puisse être siphonné ou brûlé à la surface de l'eau. Mais, étant donné qu’il est difficile de contenir de l’huile dans l’eau, d’autres méthodes de correction exigent l’ajout de produits chimiques synthétiques à l’eau.
Dans une technique appelée dispersion, les produits chimiques et l'action des vagues décomposent l'huile en particules plus petites qui se dispersent et se biodégradent lentement sur une grande surface. Ensuite, il y a l'élevage de produits chimiques. Pour nettoyer un déversement d'hydrocarbures avec un éleveur de produits chimiques, les équipes pulvérisent un composé autour du périmètre du déversement. Le composé reste à la surface et provoque l’épaississement de l’huile. Une fois qu'il est assez épais, il peut être brûlé. L'élevage chimique nécessite une eau calme, ce qui la rend peu fiable dans certains déversements, mais contrairement à l'élimination mécanique ou à la dispersion, elle récupère tout le pétrole. La technique existe depuis les années 1970, mais jusqu'à présent, les produits chimiques utilisés pour garder l'huile, appelée savon surfectant, ne se décomposaient pas avec le temps. Après la combustion du pétrole, ils seraient toujours dans l'écosystème.
Des chercheurs du City College of New York, dirigés par le chimiste George John et l'ingénieur chimiste Charles Maldarelli, ont mis au point un moyen de nettoyer l'huile à l'aide d'un éleveur chimique à base de phytol, une molécule de la chlorophylle qui rend les algues vertes. C'est le premier moyen naturel et non toxique de remédier aux marées noires.
«Nous ne voulions rien ajouter à l'environnement qui aggraverait la situation. Nous avons donc décidé de fabriquer des molécules issues de produits naturels pour qu'elles se biodégradent automatiquement», explique Maldarelli. "Nous aimons l'idée d'utiliser une molécule en abondance dans la nature pour s'armer contre quelque chose que les humains ont fait à l'environnement."
Les chercheurs ont opté pour le phytol, qu'ils récoltent à partir d'algues. C'est une molécule naturelle qui se sépare lorsque la chlorophylle se décompose. Ils savaient donc qu'elle serait stable dans l'environnement. Le phytol n'a pas tout à fait fait le travail par lui-même, ils ont donc ajouté une graisse à base de plantes, ce qui a permis d'aligner les molécules de manière à rompre la tension superficielle de l'eau.
Dans leur laboratoire de Manhattan, l’équipe a testé le berger naturel sur des fuites de fausse huile, pour voir s’il pouvait condenser l’huile aussi efficacement que les éleveurs chimiques actuels. Ils ont composé le reste des éléments jusqu’à ce qu’il soit aussi rapide que les versions chimiques. Maldarelli dit qu'ils ont examiné de près la biodégradabilité et la toxicité, ainsi que ce dont ils pourraient avoir besoin pour trouver le nouveau berger à des fins commerciales.
"Les produits commerciaux, ils sont assez non toxiques - certains sont plus que d'autres", dit Maldarelli. "Mais nous affirmons que si vous commencez avec des produits naturels, vous êtes en avance sur le jeu."
Les chercheurs testent le berger naturel dans des cuves à houle et surveillent le temps qu’il faut pour s’effondrer, alors qu’ils pensent à l’agrandir et à l’utiliser dans des situations d’urgence. Ils ne savent toujours pas si le lipide qu'ils utilisent est la meilleure option. Ils testent donc d'autres options pour les liants.
Le berger naturel peut être pulvérisé à partir d'un avion. Maldarelli déclare qu'il est donc préférable de l'utiliser dans des eaux calmes où il est difficile de naviguer. "Les mers arctiques sont généralement plus calmes et leurs icebergs flottent, alors un élevage chimique y fonctionne", a-t-il déclaré.
Le 22 juillet, le président Obama a approuvé deux des permis de forage de Royal Dutch Shell dans la mer des Tchouktches, au large des côtes du nord de l'Alaska. Shell a eu un accident la première fois qu'il a tenté de forer dans l'Arctique, en 2012, alors avoir plusieurs méthodes de nettoyage pourrait être une aubaine.
