Des stèles anthropomorphes en pierre ponctuent le paysage depuis des siècles dans toute l’Europe de l’Est et dans certaines parties de l’Asie centrale. Ces monuments plats ressemblant à des planches, dotés de traits humains, étaient construits depuis 4000 ans avant notre ère. À la fin du Moyen Âge, les nomades turcs connus sous le nom de Polovtsians ou Cumans - les derniers habitants de la région à perpétuer la tradition - gravaient encore placer des statues le long des steppes près de la mer Noire.
Les grands monuments de pierre, tels que Moai et Stonehenge, sur l’île de Pâques, ont tendance à attirer beaucoup d’attention. Mais parfois, même les grandes statues de pierre peuvent être perdues dans l’histoire. Comme l’a découvert un groupe de chercheurs polonais et tchèques, «l’indifférence» et le «manque de compréhension» hantent cette collection de stèles depuis des siècles:
Les statues anthropomorphes monumentales qui impressionnent les chercheurs et les touristes d'Europe occidentale ne sont pas considérées par les communautés d'Europe orientale comme faisant partie de leur patrimoine culturel. De l'avis de nombreuses personnes rencontrées par les auteurs, les stèles anthropomorphes ne méritaient ni l'intérêt ni l'investissement d'efforts et de ressources pour leur sauvetage et leur affichage, car elles ne suscitaient pas un enthousiasme tel que, par exemple, les inventaires dorés de tombes scythes.
Considérées comme l'incarnation des mauvais esprits, les stèles ont été ciblées par l'église orthodoxe au XVIe siècle, détruites et réutilisées comme matériau de construction pendant des siècles, puis utilisées comme cibles par les soldats lors des deux guerres mondiales. Les rares personnes qui ont survécu et se sont rendues dans les musées ont été réparées de manière imprudente, parfois de manière à endommager encore plus les statues.
Aujourd'hui, ces statues font face à une nouvelle menace pour leur conservation, car beaucoup d'entre elles sont disponibles à la vente sur le marché noir, et d'autres encore sont encore utilisées comme matériau de construction, comme murs de construction, comme décoration de jardin ou même comme banc.
Les chercheurs polonais et tchèques travaillent à l'entretien des stèles, qui sont entreposées dans un parc de sculptures en plein air situé dans le musée de la forêt Veliklanadolskyi, dans l'est de l'Ukraine. Une des chercheurs, Aneta Gołębiowska-Tobiasz, vient de publier un livre sur leurs années de travail. Elle et ses collègues espèrent qu'un jour, il pourrait y avoir un sentier touristique quelconque dans la région, qui permettrait aux visiteurs de voir les statues à la fois dans les musées et dans la nature. Mais leur premier défi consiste à convaincre les habitants déjà présents dans la région qu'il vaut la peine de préserver ces roches mystérieuses.
