"Durant la semaine du Derby, Louisville est la capitale du monde", écrivait John Steinbeck en 1956. "Le Derby du Kentucky, quel qu'il soit - une course, une émotion, une turbulence, une explosion - est l'un des plus beaux et des plus violents des choses satisfaisantes que j'ai jamais vécues ".
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Pendant des générations, le premier samedi de mai, les foules se sont rassemblées sur le circuit de Churchill Downs, à Louisville, et des millions d'autres se sont prêtées à la couverture télévisée en direct. Le Derby du Kentucky, une course de chevaux pur-sang de 3 ans, d'un kilomètre et demi, est le plus long événement sportif jamais organisé aux États-Unis. Les chevaux courent sans interruption depuis 1875, même pendant les deux guerres mondiales.
Mais pour ses premières décennies, déclare Jay Ferguson, conservateur au Kentucky Derby Museum de Louisville, "le Derby n’était pas la course hippique. Au tournant du siècle, il y avait trois chevaux dans la course et Churchill Downs perdait de l’argent. pour chaque année, il existait. " Il a fallu du marketing averti, des stars de cinéma, la tradition du Sud et de la chance pour transformer ce qui aurait pu être une autre course de chevaux en ce que beaucoup ont appelé "les deux minutes les plus excitantes du sport".
Le colonel Meriwether Lewis Clark (petit-fils de l'explorateur William Clark, de la renommée de Lewis et Clark) fonda la piste qui deviendra plus tard connue sous le nom de Churchill Downs en 1874, sur 80 acres de terres appartenant à ses oncles, John et Henry Churchill. Le premier Derby du Kentucky, nommé en l'honneur du Derby Epsom en Angleterre, était l'une des quatre courses organisées le 17 mai 1875 devant 10 000 spectateurs. Un poulain alezan nommé Aristides a remporté le premier prix de 2 850 $.
Bien que Churchill Downs ait continué d'attirer les foules, il a connu des difficultés financières pendant ses trois premières décennies. En 1902, alors que la voie était sur le point de fermer, la Kentucky State Fair utilisa Churchill Downs pour organiser une collision de deux locomotives. Le colonel Lewis, qui s’est suicidé en 1899 - en partie à cause de la déception de Churchill Downs - avait de grands espoirs pour la course dans le Kentucky, mais pendant les premières décennies, le Derby est resté un événement mineur.
Les choses ont toutefois commencé à changer en octobre 1902, lorsqu'un groupe d'investisseurs dirigé par l'homme d'affaires de Louisville, Matt Winn, a repris l'opération en faillite. "Winn était un vendeur naturel", déclare Ferguson. "C'est à peu près Matt Winn qui a fait du Derby ce qu'il est." En 1903, grâce aux efforts de marketing de Winn, la piste réalisa finalement un profit. Au cours des prochaines années, Churchill Downs a été rénové et Winn a modernisé et développé son système de paris.
Le Derby a commencé à attirer l'attention du public en 1913, lorsqu'un cheval du nom de Donerail, avec une cote de 91, 45 contre 1, devint le plus long tir de l'histoire à remporter la victoire. L'année suivante, Old Rosebud établit un record du Derby de deux minutes et trois secondes et, en 1915, une célèbre pouliche nommée Regret devint la première des trois femmes à remporter le Derby. Son propriétaire, le riche homme d'affaires Harry Payne Whitney, venait des établissements de course de la côte Est. La victoire de son cheval a popularisé le Derby auprès des fans en dehors du Kentucky.
"Durant la semaine du Derby, Louisville est la capitale du monde", écrivait John Steinbeck en 1956. (Corbis) 
Le Kentucky Derby Museum de Churchill Downs expose des artefacts de plus de 125 ans d'histoire du Derby. Des expositions interactives et des visites guidées des coulisses des quartiers des jockeys, de Millionaires 'Row, de la piste et des écuries offrent aux visiteurs un aperçu du plus célèbre concours hippique des États-Unis. (Gracieuseté du Derby Museum) 
Mesdames et messieurs ont porté des chapeaux - les plus élaborés les meilleurs - au Derby depuis les débuts de la course. Une sélection est exposée au Kentucky Derby Museum. (Gracieuseté du Derby Museum) 
Les Jockeys portent des soies de course - une veste et un bonnet - aux couleurs du propriétaire de leur cheval afin que les spectateurs puissent distinguer les pur-sang. (Gracieuseté du Derby Museum) 
Dans le Winner's Circle (reconstitution de la victoire de Barbaro en 2006 par le Kentucky Derby Museum), le cheval le plus rapide est entouré d'une guirlande de plus de 550 roses rouges, cousues à la main sur une couverture de soie l'après-midi qui précède la course. (Gracieuseté du Derby Museum) Ces victoires historiques ont aidé le Derby à acquérir une notoriété nationale, mais la montée en puissance des médias de masse est ce qui a donné à la course le battage médiatique qu’elle a aujourd’hui. En 1925, les fans pouvaient suivre le concours en direct à la radio et les cinéphiles pouvaient regarder des rediffusions de nouvelles. En 1949, une chaîne de télévision locale a diffusé le Derby pour la première fois à Louisville et trois ans plus tard, il était télévisé à l'échelle nationale. Pour célébrer le Derby dans les années 30 et 40, Matt Winn a invité des célébrités telles que Lana Turner et Babe Ruth à regarder depuis la tribune. La présence des riches et des célébrités est devenue une tradition du Derby et les sièges qu'ils ont occupés sont connus sous le nom de "Millionaire's Row".
Winn dirigea Churchill Downs jusqu'à sa mort en 1949 et le Derby était alors devenu non seulement une institution du Kentucky, mais un événement national. En 1937, Winn et quatre des favoris de Derby cette année-là parurent en couverture du magazine Time .
Cependant, ce sont les traditions de la course qui rendent le Derby du Kentucky intéressant même pour les personnes qui n'ont rien sur le cheval gagnant. La menthe juleps, les grands chapeaux et les roses rouges sont devenus presque aussi essentiels que les chevaux eux-mêmes. Un mélange de sucre, d’eau, de menthe et de bourbon du Kentucky, le célèbre julep remonte au début de la course. Son fondateur, William Clark, "a déclaré que Ferguson aimait bien boire". Matt Winn a officialisé le statut de julep en 1938, lorsque Churchill Downs a commencé à vendre des lunettes commémoratives julep. Aujourd'hui, les amateurs de Derby consomment environ 120 000 juleps.
Les grands chapeaux remontent également aux débuts de la course. Les dames assistent aux courses, revêtues de leurs plus beaux atours, avec des chapeaux fantaisistes ou fantaisistes. Outre les chapelles classiques à larges bords décorées de rubans et de fleurs, le Derby Museum expose un chapeau fabriqué à partir de canettes de café disposées de manière à ressembler à une tête de cheval.
Les messieurs préfèrent le plus simple chapeau de paille, mais cela peut aussi inclure des accessoires comme des chevaux et des roses minuscules, la fleur officielle du Derby. La course a reçu le surnom de "Run for the Roses" (inventé par l'écrivain sportif Bill Corum en 1925) en raison des roses drapées sur le cheval gagnant depuis 1896. Aujourd'hui, la guirlande officielle de 554 fleurs est fabriquée à la main dans un magasin local Kroger. épicerie l'après-midi avant la course.
Cette année le 5 mai, Churchill Downs sera «emballée», a déclaré Ferguson. "Sauf si tu as un siège, rien ne garantit que tu verras un cheval ou une course." Mais pour les 150 000 personnes attendues, les foules, la poussière (ou la boue, s'il pleut), les dépenses (billets d'admission générale sont de 40 $, avec des boîtes de saison difficiles à obtenir pouvant aller jusqu'à 2 250 $) et l'imprévisibilité est tout en vaut la peine.
Le Derby du Kentucky est la 10ème des 12 courses du Derby Day, qui se déroule après plusieurs heures de paris et de beuveries. La foule commence à bourdonner lorsque les chevaux marchent de leurs granges au paddock, où ils sont sellés et montés. Les chevaux entrent sur la piste sous les acclamations d'une foule de la taille de Dayton, dans l'Ohio, et lorsqu'ils défilent autour du premier virage et reviennent à leurs portes, le groupe lance "My Old Kentucky Home".
Alors que les chevaux sont stationnés derrière les grilles de départ, la foule se calme, mais des acclamations éclatent à nouveau lorsque la cloche sonne, que les grilles s'ouvrent et que les chevaux sortent au galop. "Tout l'endroit crie, c'est une explosion de bruit", déclare Ferguson. "Lorsque les chevaux sont à l'arrière, l'anticipation se construit, et lorsqu'ils rentrent chez eux, c'est un mur de sons." En y réfléchissant, il dit: "Je suis la chair de poule. Et je ne plaisante pas."
