Des millions de touristes affluent chaque année à Pise, en Italie, pour voir la tour monumentale de huit étages qui semble basculer précairement - et miraculeusement, sans tomber - sur la Piazza del Duomo.
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Mais ce n'est pas un miracle que le clocher, construit pour accompagner une cathédrale, soit toujours debout. Cela est dû à de multiples prouesses techniques qui pourraient préserver l’inclinaison précise de la Tour de Pise pendant des siècles.
La construction a commencé en 1173, mais à la fin du troisième étage, les fondations ont commencé à se poser et la tour a commencé à se pencher vers le nord. Les constructeurs de la tour n'avaient pas encore choisi le site le plus propice à la construction d'un lourd monument chargé de marbre: le sol était principalement constitué de boue, de sable et d'argile. Les constructeurs ont essayé de compenser en allongeant un peu les colonnes et les arches de ce côté nord.
Peu de temps après, il y a eu le premier de plusieurs arrêts de travail. Les travaux de construction ne reprirent qu'en 1272 et à ce moment-là, la tour indiquait le sud - la direction opposée. Les travaux ont été interrompus à nouveau six ans plus tard, avec sept étages terminés. Après encore un très long hiatus, la tour fut finalement achevée en 1370 avec le huitième étage.
Il a fallu environ 200 ans pour achever la tour, mais il n’ya eu qu’environ 20 ans de travail effectif. Tu parles d'un projet de construction cauchemardesque!
Pendant ce temps, la Tour avait continué à s’installer au cours de ces deux siècles, parfois à un rythme qui semblait menacer de manière certaine sa capacité à rester debout. À la fin, les constructeurs ont orienté le huitième étage vers le nord, comme une sorte de contrepoids à la dérive sud.
En 1911, les ingénieurs ont commencé à mesurer plus précisément le mouvement de la tour. Des mesures supplémentaires du mouvement des différents niveaux de la tour ont été lancées à la fin des années 1920. Les ingénieurs ont tenté de soutenir la tour dans les années 1930 et à nouveau dans les années 1960. Cependant, à la fin des années 1980, il était clair que la tendance sudiste était inexorablement empruntée au 20ème siècle.
Dans les années 1990, il était établi que le haut de la tour se déplaçait d'environ 1, 5 millimètre (0, 05 pouce) par an. Cela peut sembler minime, mais la vitesse de déplacement était bien supérieure à celle observée au cours des siècles précédents.
Les autorités italiennes s'inquiétaient de plus en plus de la chute de la célèbre tour. C'est ainsi qu'a commencé un vaste projet de restauration de 10 ans qui a fermé la tour au tourisme à partir de 1990. Les spécifications du travail étaient rigoureuses: le caractère du monument ne pouvait en aucun cas être modifié, ce qui signifiait que les ingénieurs ne pouvaient ajouter aucun support visible. N'effectuez aucune reconstruction, si minime soit-elle, a déclaré John B. Burland, l'un des responsables du projet de restauration et professeur émérite d'ingénierie civile et environnementale à l'Imperial College of London.
Au départ, les ingénieurs ont utilisé près de 900 tonnes de contrepoids en plomb qui ont été apposés sur le côté nord de la tour pour contrôler l'inclinaison vers le sud tout en cherchant à déterminer le meilleur moyen d'atteindre l'objectif final. Les poids ne seraient pas autorisés à rester. Ils ont déterminé que l'extraction contrôlée de sol sous le nord, appelée "sous-exploration", était prometteuse. L'extraction a commencé au début des années 2000 et s'est achevée un peu plus d'un an plus tard, ramenant la tour vers le nord.
"En fin de compte, nous avons redressé la tour d'environ 48 centimètres", a déclaré Burland. Ces 19 pouces de redressement ont stabilisé la tour, mais étaient suffisamment petits pour ne pas être remarqués par tous les touristes prenant des selfies.
"Au cours des dernières années, le mouvement a continué de se déplacer vers le nord, mais de très peu - des fractions de millimètres - et à un rythme décroissant", a déclaré Burland. C'est parce que les ingénieurs ont mis en place des équipements qui leur permettent de faire de petits ajustements à la pression de l'eau sous la fondation, ce qui aide à stabiliser la nappe phréatique sous la tour, a-t-il déclaré.
Burland prédit que le mouvement vers le nord s’arrêtera dans quelques années, mais que la tour commencera alors à se déplacer vers le sud à nouveau, mais à un rythme très lent.
Malgré les petits mouvements, «il est extrêmement improbable que les fondations de la tour échouent», a déclaré Burland. Si quelque chose provoque l'effondrement de la tour "il est beaucoup plus probable que cela soit dû à un très grand tremblement de terre", a-t-il déclaré. Mais il estime que ce risque est assez faible.
La tour penchée de Pise continuera probablement à émerveiller pendant des siècles.
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