Rien ne dit «Bienvenue, Monsieur le Président», comme 3 000 lampes à gaz et une grande statue imposante. Du moins, c’est ce que l’Amérique a décidé en 1881, année où James Garfield a été investi du pouvoir. Le 4 mars, le Smithsonian a accueilli le 20e président du pays, qui venait de remporter le siège par une légère avance sur le candidat démocrate Winfield Scott Hancock. Même si le temps a empêché de nombreuses personnes d'assister à l'inauguration proprement dite (y compris le long discours inaugural de Garfield), plus de 7 000 citoyens bien habillés se sont encore rendus à la grande fête. Les décorations comprenaient des drapeaux élaborés, des guirlandes de lumières suspendues au plafond, un plancher de bois temporaire, 10 000 bacs pour les chapeaux et les manteaux et, dans la rotonde du musée, une immense statue de la Statue de l'Amérique.
Selon un dépliant pour le bal (photo ci-dessous), le décor était «artistique, magnifique et attrayant, embelli par les blasons des différents États, joliment décoré de drapeaux et de sceaux d'État».
Lady America, note le dépliant, était «illustrative de la paix, de la justice et de la liberté». La main levée de la statue tenait une lampe électrique qui «indiquait l'habileté, le génie, le progrès et la civilisation du XIXe siècle».
Le bal était non seulement un événement politique important, mais également une étape importante dans l'histoire du Smithsonian. Il s’agissait du tout premier événement public jamais organisé au musée emblématique, qui en était aux dernières étapes de la construction. Son inauguration aura lieu en octobre (le bâtiment Arts and Industries est actuellement fermé et en cours de rénovation majeure.). Les expositions n’ayant pas encore été installées dans le musée, personne n’a eu à craindre de déplacer des artefacts inestimables afin que Garfield puisse passer une soirée dansante.
Les musées Smithsonian ont depuis tenu des bals inauguraux pour les présidents Nixon, Reagan, GHW Bush et Clinton, ainsi que des bals «non officiels» pour les présidents GW Bush et Obama. (Le bâtiment qui est maintenant l'American Art Museum et la National Portrait Gallery ont également organisé un bal pour le deuxième mandat de Lincoln en 1864.) Le style de ces célébrations a changé avec le temps. Le zèle patriotique de la fin du XIXe siècle pour un président qui, malheureusement, grâce à une tentative d'assassinat et à des médecins médiocres, ne resterait en place que 200 jours.
La "Statue of America" dans la rotonde du bâtiment. Sa lumière est "indicative de l'habileté, du génie, du progrès et de la civilisation du XIXe siècle". Image reproduite avec la permission des archives de la Smithsonian Institution.
Le balcon sud est. Des plaques sculptées décorent l'entrée d'un escalier en colimaçon très patriotique. Image reproduite avec la permission des archives de la Smithsonian Institution.
Une gravure de l'événement par les architectes Cluss et Schulze. Image reproduite avec la permission des archives de la Smithsonian Institution.
Un dépliant, ou "broadside", intitulé "La grande fête de Garfield et Arthur à l'édifice du Musée national". L'image du haut représente une vue de l'édifice et de son terrain, et celle du bas, une image de l'extérieur du bâtiment. Image reproduite avec la permission des archives de la Smithsonian Institution.
