Cet été, les visiteurs du port de New York rencontreront peut-être un spectacle inhabituel: le bateau à incendie John J. Harvey, récemment recouvert de motifs rouge et blanc évoquant une canne en bonbon.
Ce navire historique, amarré dans la ville en 1931 et est à présent un musée et un centre d'éducation, est l'un des cinq bateaux présentés dans une initiative du centenaire de la Première Guerre mondiale, coparrainée par le Public Art Fund et l'organisation britannique 14-18. À PRÉSENT. Allison Meier, de Hyperallergic, rapporte que le vaisseau réinventé est une idée originale de l’artiste américaine Tauba Auerbach, qui appelle le travail de peinture "Flow Separation". Le bateau, ainsi que les bateaux amarrés à Londres, Liverpool et Leith, en Écosse, commémorent la tradition du «camouflage éblouissant», une technique expérimentale conçue pour conjurer les sous-marins allemands en assaillant les commandants de sous-marins avec une cacophonie de couleurs contrastées.
Le camouflage Dazzle remonte à 1917. En février de la même année, le Kaiser Wilhelm II de l’Allemagne autorisa l’utilisation de la guerre sans sous-marins avec des navires neutres et ennemis. Le passage d'une torpille ciblée à une attaque aveugle a dévasté la flotte britannique déjà estropiée, qui a perdu 925 navires en l'espace de 10 mois seulement et a entraîné la Première Guerre mondiale à un point critique.
Norman Wilkinson, un artiste et illustrateur britannique qui a travaillé comme volontaire bénévole dans la Royal Navy, a observé cette nouvelle forme de guerre avec un malaise croissant, rapporte Sam Willis pour la BBC . Dans l'espoir de trouver un mécanisme de protection gagnant, il s'est tourné vers une source d'inspiration improbable: l'art moderne.
"Puisqu'il était impossible de peindre un navire de manière à ce qu'il ne puisse pas être vu par un sous-marin, l'extrême opposé était la réponse", a raconté plus tard Wilkinson. "En d'autres termes, la peindre, non pas pour une faible visibilité, mais de manière à briser sa forme et à confondre ainsi un officier du sous-marin comme étant le cap sur lequel elle se dirigeait."
Le plan de Wilkinson était brillamment contre-intuitif. Au lieu d'essayer de se fondre dans le paysage marin, les navires attireraient l'attention des combattants ennemis grâce à un éventail vertigineux de couleurs et de formes. Ces conceptions, allant de bandes alternées d'orange et de bleu à des lignes courbes capables de simuler la vague d'étrave d'un navire, «la forme, la taille et la direction des navires masqués», écrit Linda Rodriguez McRobbie pour Smithsonian.com . En confondant les commandants de sous-marins suffisamment longtemps pour les empêcher de viser et de tirer avec précision, les navires marchands disposeraient, en théorie, de suffisamment de temps pour se défendre.
Le destroyer britannique HMS Badsworth (Imperial War Museum via Wiki Commons) Selon le Au cours de la Première Guerre mondiale, Willis, le camouflage éblouissant de la BBC, a été appliqué à plus de 2 000 navires. Bien que le nombre d’attaques de sous-navires réussies ait diminué parallèlement à la mise en œuvre du programme, on ignore l’impact réel de l’éblouissement, des contre-mesures supplémentaires ont été instituées à peu près au même moment.
Roy Behrens, professeur à l'université du nord de l'Iowa et auteur de plusieurs ouvrages sur le camouflage éblouissant, raconte à McRobbie qu'un rapport sur l'amirauté publié en septembre 1918 n'aboutissait pas à des résultats concluants. Au cours du premier trimestre de l'année, 72% des navires éblouis attaqués par des sous-marins ont coulé ou ont subi des dommages importants, tandis que 62% des navires non éblouis ont coulé ou ont été endommagés. Au deuxième trimestre, ces chiffres ont changé: 60% des attaques sur des navires éblouis ont provoqué un naufrage ou des dégâts, contre 68% des navires non éblouis.
En 2016, des chercheurs de l'Université de Bristol ont constaté que le camouflage éblouissant avait une influence mesurable sur la vitesse perçue d'une cible, permettant aux cibles de simuler un mouvement plus rapide ou plus lent en fonction de la direction de leur motif de camouflage. Cette recherche basée sur une étude réalisée par Bristol en 2011 et suggérant que le camouflage pouvait affecter la perception de la vitesse, mais uniquement si la cible se déplace rapidement.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, le camouflage éblouissant était tombé en disgrâce auprès de l'Amirauté britannique, remplacé par la cartographie précise de la technologie radar. Bien que les navires marchands britanniques opérant pendant la Première Guerre mondiale n'aient pas été en mesure d'atteindre des vitesses suffisamment élevées pour permettre à l'éblouissement de fonctionner correctement, cette technique non conventionnelle occupe une place unique dans l'histoire militaire. En plus de remonter le moral des équipages de navires éblouissants, les dessins auraient impressionné le maître cubiste Pablo Picasso, qui, en voyant un char parisien peint dans un motif éblouissant, s’exclama: «C’est nous qui avons créé cela.
Nick Scott-Samuel, professeur de perception visuelle à Bristol et co-auteur de l'étude de 2016, a déclaré à Willis que la technique pourrait avoir des applications dans la guerre moderne.
"Dans une situation typique impliquant une attaque sur une Land Rover, la réduction de la vitesse perçue serait suffisante pour faire rater la grenade d'environ un mètre", explique Scott-Samuel. "Cela pourrait être la différence entre la survie ou non."
Comme les navires de la Première Guerre mondiale qu’il commémore, la peinture éclatante de John J. Harvey tente de tromper l’œil, empêchant ainsi de savoir dans quelle direction le bateau se dirige.
Auerbach a utilisé un processus connu sous le nom de marbrure pour générer «ce type de motifs avec une dynamique des fluides», explique Emma Enderby, conservatrice du projet, à Meier.
«Sa conception était très influencée par le fait qu'il s'agissait d'un bateau de pompier. Il y avait donc de l'eau qui traversait également le corps du bateau, et c'était son chemin dans le projet… en pensant à ce mouvement de l'eau», explique Enderby.
Bien qu'il se distingue actuellement parmi la flotte du port de New York, en mai 2019, le bateau de pompier retrouvera son extérieur d'origine sans éblouissement, reflétant le renversement de la couleur chaotique au gris sombre après la guerre des navires alliés.
«Flow Separation» est visible depuis la jetée 6 de Brooklyn Bridge Park, la jetée Pier 66a de Hudson River Park jusqu'en mai 2019. Visitez-la week-end pour profiter d'un voyage gratuit ou arrêtez-vous en semaine pour explorer le pont du navire.
