Après une semaine remplie de présentations, d’affiches et de beaucoup de paléo-bonté, la 71e réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology est terminée. Cependant, il n'y a pas grand chose à craindre. Si la conférence est une indication, nous allons voir beaucoup d'histoires fascinantes de dinosaures dans les semaines, les mois et les années à venir.
Il y avait beaucoup trop de présentations de dinosaures pour toutes les assister, mais la tendance générale est que les paléontologues parviennent à extraire toujours plus d'informations sur les dinosaures de leur contexte géologique et de leurs os. La semaine dernière, j’ai écrit sur la session Laramidia de la réunion, au cours de laquelle des paléontologues se sont intéressés à la répartition et à l’évolution des dinosaures à cornes, des hadrosaures, des tyrannosaures et d’autres célébrités du Crétacé supérieur dans le sous-continent occidental. Ces discussions ont donc alimenté le débat en cours sur la diversité des dinosaures et sur la question de savoir si nous avions nommé trop d'espèces. Dans une affiche présentée le dernier jour de la conférence, le paléontologue du Museum of the Rockies, Denver Fowler, a suggéré que certains dinosaures à cornes tels que Mojoceratops, Titanoceratops et Kosmoceratops sont des étapes vraiment différentes des dinosaures précédemment nommés tels que Chasmosaurus et Pentaceratops . Il y a eu pas mal de discussions et d'arguments au sujet de cette proposition - tout comme pour l'idée que Torosaurus est vraiment un Tricératops adulte - mais ce n'est pas une mauvaise chose. En combinant anatomie, histologie, biogéographie et autres arguments, les paléontologues pourront peut-être mieux comprendre la vie réelle des dinosaures et les grandes tendances de leur évolution. Oui, il y aura des controverses et des débats, mais c’est un élément positif qui témoigne du dynamisme actuel du domaine d’étude.
L'étrange dinosaure oviraptorid, exposé au Carnegie Museum of Natural History, mentionné par Matt Lamanna lors de la réunion de la SVP de cette année. Photo de l'auteur.
Les participants ont également pu se familiariser avec des dinosaures jusque-là inconnus et peu étudiés. Samedi matin, Max Langer de l’Universidade de São Paulo a présenté un rapport sur un premier dinosaure sauropodomorphe découvert dans la formation de Santa Maria au Trias supérieur du Brésil. Le crâne rappelait vaguement Eoraptor - un dinosaure supposé être un sauropodomorphe et non un théropode dans un article publié au début de cette année - et ce nouveau dinosaure était apparemment proche des origines du groupe de dinosaures varié et couronné de succès qui contiendrait éventuellement des géants comme Apatosaurus et Giraffatitan . Mais tous les dinosaures non décrits mentionnés lors de la session n'étaient pas nouveaux. Lors de la réception organisée par le SVP au Carnegie Museum of Natural History l'année dernière, j'ai vu le squelette reconstitué d'un étrange dinosaure oviraptoride d'Amérique du Nord. Cette créature sans dents et à crête est connue à partir de plusieurs squelettes partiels, mais a été peu étudiée jusqu'à présent. C'est pourquoi j'ai été heureux d'assister à une présentation du paléontologue Matt Lamanna du musée d'histoire naturelle du Carnegie, qui présentait l'animal comme étant le dinosaure oviraptoride le plus connu de notre continent. Même si des restes d'ovipérateurs ont déjà été découverts en Amérique du Nord, ils étaient si déconcertants que leurs homologues asiatiques ont rempli l'essentiel de ce que nous savons sur ces dinosaures. L'oviraptoride Lammana décrit, qui n'a pas encore été nommé, contribuera à résoudre ce problème et fournira aux paléontologues un autre moyen d'enquêter sur le commerce de différentes lignées de dinosaures entre l'Amérique du Nord et l'Asie pendant le Crétacé supérieur.
De nouvelles technologies et méthodes sophistiquées sont également utilisées pour compléter notre compréhension de la biologie des dinosaures. Les paléontologues s'accordent à dire que les dinosaures sont des animaux actifs, dynamiques et à croissance rapide, mais la manière dont ils ont atteint ce mode de vie fait toujours l'objet d'investigations. Lors d'une conférence au cours de la séance sur les dinosaures théropodes, le paléontologue Mark Goodwin du Musée de paléontologie de l'Université de Californie à Berkeley a présenté les résultats qui testaient les conclusions d'une étude antérieure sur la physiologie de Tyrannosaurus rex . La première étude avait utilisé des isotopes d'oxygène (signaux chimiques enfermés dans les os et les dents que l'on pouvait comparer pour déterminer des facteurs tels que la température) afin de déterminer que Tyrannosaurus était probablement un endotherme homéothermique, c'est-à-dire qu'il produisait de la chaleur à l'intérieur et maintenait une température corporelle constante. Mais lorsque Goodwin a prélevé un plus grand échantillon d'isotopes chimiques sur les os de Tyrannosaurus, il a constaté que la température corporelle de l'animal avait probablement fluctué. Cela signifierait que Tyrannosaurus, comme certains oiseaux, est un hétérotherme endothermique - le dinosaure produit de la chaleur en interne mais sa température corporelle varie régulièrement. Considérer les dinosaures comme «à sang chaud» ou «à sang froid» ne rend pas justice à la variété de caractéristiques physiologiques que les biologistes connaissent.
Alicia Cutler, de l’Université Brigham Young, a également évoqué l’aspect terminal de la vie des dinosaures, en expliquant pourquoi la posture classique de la mort en tête à queue est très courante chez les dinosaures. Cutler a utilisé des poulets frais et congelés pour comprendre l'impact de l'immersion dans l'eau sur la posture des oiseaux morts. Bien que toutes ses vidéos d'expériences n'aient pas fonctionné, celles-ci ont montré que le cou des poules se cambrait presque immédiatement après avoir été immergé dans l'eau. La pose ne résultait pas de longues périodes de dessication, comme le pensaient certains paléontologues. Outre les hypothèses précédemment suggérées, telles que l’idée que la pose pourrait être créée lors de la mort des animaux, les expériences pourraient aider à mieux comprendre comment certains dinosaures sont morts et ont été préservés.
De toute évidence, j'ai laissé de nombreuses études. Je ne peux vraiment pas rendre justice à l'ensemble de la réunion, et j'ai certainement manqué des présentations et des affiches intrigantes. (Bien que, d'un autre côté, si j'avais tout absorbé, mon cerveau aurait probablement explosé à cause d'une paléo-surcharge.) Il y avait de nombreux aperçus de travaux à paraître et de recherches en cours, ainsi que les quelques travaux que j'ai pu voir sous-estimés. le fait que notre compréhension des dinosaures est en constante évolution et de plus en plus profonde. J'ai hâte d'assister à la réunion de l'année prochaine en Caroline du Nord, où je pourrais même être en mesure de présenter quelque chose au sujet d'un projet de recherche que je suis en train de lancer. Restez à l'écoute.
