Il n'y a pas de dinosaure tout à fait comme Tyrannosaurus rex . Le «roi tyran» géant et carnivore domine notre imagination depuis plus d'un siècle, grondant depuis les salles des musées et les blockbusters hollywoodiens. Mais comment un des plus grands carnivores de la planète a-t-il pu vivre si grand?
Une nouvelle découverte de fossile en Ouzbékistan ajoute un indice crucial, soulignant le fait que cette célèbre famille de dinosaures aux dents acérées n'a pas toujours régné.
Le nouveau dinosaure, nommé Timurlengia euotica par le paléontologue du Muséum national d'histoire naturelle, Hans-Dieter Sues et ses collègues, s'est rendu aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) . De retour en 2012, Alexander Averianov, coauteur de l'étude et des études, a décrit une poignée d'os provenant du rocher vieux de 90 millions d'années du désert de Kyzylkum en Ouzbékistan. Selon Sues, les morceaux étaient bien ceux d'un petit tyrannosaure, mais les os «n'avaient pas les caractéristiques uniques ni une combinaison unique de caractéristiques qui nous auraient permis de distinguer notre animal des autres tyrannosaures».
Un casse-tête a changé tout ça. L'ancien morceau de crâne, retrouvé dans la même couche de roche, montrait que le tyrannosaure d'Ouzberkistan était définitivement quelque chose de différent de ses parents trouvés ailleurs. Combiné aux pièces précédemment découvertes, que Sues et ses collègues attribuent à la même espèce, Timurlengia apparaît comme une version à la taille d'une pinte des charismatiques dinosaures qui terroriseraient le Crétacé 20 millions d'années plus tard.
La prochaine étape dans l'étude de ce nouveau dinosaure, explique le paléontologue du Smithsonian Hans Sues, qui a fouillé les fossiles en Ouzbékistan en septembre 2006, consiste à "découvrir à quelle vitesse la taille a changé; a-t-elle été soudaine ou progressive". (Hans Sues, NMNH) «La timurlegnia aurait été une version réduite du« roi tyran »aux membres élancés», dit Sues, avec une stature comparable à celle d'un cheval moderne. Et tandis que les fossiles montrent que Timurlengia présentait d'importantes différences par rapport aux tyrannosaures ultérieurs, tels que des dents plus minces et plus aptes à trancher de la chair que des os perforants, Sues note que les détails du casse-tête et de l'oreille interne indiquent que le petit carnivore «avait un sens aigu de l'audition et une excellente vue »qui caractériseraient les tyrannosaures géants qui sont venus plus tard.
Les paléontologues s'attendaient à une terreur aussi minime, a déclaré la paléontologue du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, Lindsay Zanno. En notant que «le spécimen lui-même est une grande découverte», Zanno souligne que son équipe, les auteurs de la nouvelle étude et d'autres ont établi que les tyrannosaures se tenaient à l'ombre des plus grands carnivores pendant la première partie du Crétacé, et que Timurlengia continuait. la tendance. Cela fait partie de l'objectif plus large de la paléontologie, dit Zanno, qui consiste à établir qui a vécu où et quand pour ensuite dégager des modèles d'évolution plus larges.
Arbre généalogique des espèces connues de tyrannosaures avec Timurlengia euotica surlignées en rouge et les stades géologiques et les âges (en millions d'années) au bas. (Actes de l'Académie Nationale des Sciences) 
Un cerveau partiel (rangée du haut) et des images composites du scanner montrant le cerveau reconstruit en bleu foncé, l'oreille interne en rose, les nerfs en jaune et les vaisseaux sanguins en rouge. (Actes de l'Académie nationale des sciences) 
Dans cette reconstruction du tyrannosaure récemment découvert, les fossiles sont cartographiés avec des emplacements sur l'animal. (Actes de l'Académie nationale des sciences) 
L'étoile rouge marque l'endroit où les fossiles de Timurlenguia eutica / em> ont été découverts en Ouzbékistan. (Hans Sues, NMNH) 
Une dent fossile (recto et verso) du dinosaure récemment découvert. Selon Hans Sues, les dents en forme de lame étaient bien adaptées pour "trancher de la viande". (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Pour sa part, la place du dinosaure dans le temps rend Timurlengia si frappant. Les paléontologues savent que les tous premiers membres de la lignée des tyrannosaures se sont séparés de leurs proches au Jurassique, il y a environ 170 millions d'années. Ils étaient petits, minces et avaient trois griffes aux bras longs.
Les premiers tyrannosaures véritablement géants - les espèces à l'origine de l'émergence de T. rex - n'ont pas évolué jusqu'à il y a environ 80 millions d'années. À environ 90 millions d’années, la Timurlegnia, beaucoup plus petite, représente une époque méconnue de l’évolution des tyrannosaures et apporte des preuves supplémentaires de l’idée que, malgré leur titre imposant, les tyrannosaures sont restés minuscules pendant des dizaines de millions d’années avant de prendre de plus belle le titre de prédateur d'apex.
Ainsi, alors que le nom de «tyrannosaure» pourrait nous rappeler des géants de 9 tonnes, d'une longueur de 40 pieds, ces dinosaures ont vécu pendant la majeure partie de leur histoire en marge d'habitats dominés par des parents d' Allosaurus et d'autres types de carnivores. Et cette période a modelé les tyrannosaures en ce qu'ils seraient finalement devenus. «Les petits tyrannosaures étaient en concurrence avec divers autres théropodes», explique Sues, «et leurs capacités neurosensorielles ont vraisemblablement évolué dans ce contexte écologique».
En d'autres termes, leur sens de l'odorat et leur excellente vue ne permettaient pas aux tyrannosaures de dominer leurs concurrents. Au lieu de cela, ces caractéristiques les ont laissés prendre le relais lorsque l'extinction a balayé leurs rivaux du stade de l'évolution. «Lorsque d’autres mégaprédateurs se sont retirés, les tyrannosaures ont été préparés pour prendre le relais», ajoute Zanno. Les Tyrannosaures devaient avoir de la chance avant de devenir les prédateurs monstrueux que nous adorons.
