En Europe, la plupart des gens ne chercheraient pas l'ancêtre commun des chimpanzés, des gorilles et des humains. Mais c’est exactement de là où une équipe d’anthropologues pense que le grand-père des singes africains est originaire.
Mais avant d’explorer les origines des singes africains, il est utile de savoir comment identifier un paléo-singe dans les archives fossiles. Les traits physiques les plus distincts que partagent tous les singes vivants sont ceux qui aident les animaux à se balancer dans les arbres: les bras longs; une poitrine large et plate; un court, raide bas du dos; et longs doigts et orteils courbés. Ils manquent aussi de queue. Ces traits n'ont pas évolué en même temps, cependant. Le plus ancien singe connu au monde - le Proconsul d'Afrique de l'Est âgé de 20 millions d'années - avait un corps ressemblant à un singe, mais des aspects du poignet et l'absence de queue indiquent que Proconsul s'est bel et bien assis à la base de l'arbre généalogique des singes. .
Il y a environ 17 millions d'années, les grands singes figurent dans les archives fossiles d'Europe. Dans un récent numéro de Anthropologie de l' évolution, David Begun et Mariam Nargolwall, tous deux de l'Université de Toronto, et László Kordos de l'Institut géologique de Hongrie décrivent les singes fossiles d'Europe et expliquent pourquoi ils pensent que l'Europe était, en un sens, la patrie des singes africains. .
Les ancêtres des singes européens sont probablement venus d'Afrique dans le cadre d'une vague de mammifères attirés par les forêts subtropicales du continent. Au début du Miocène, époque qui s'étendait il y a environ 23 à 5 millions d'années, les deux masses continentales étaient reliées par des ponts terrestres traversant l'ancienne mer de Téthys (une version plus vaste de la Méditerranée). Les premiers singes européens, qui vivaient entre 17 et 13, 5 millions d’années, étaient le Griphopithecus (trouvé en Allemagne et en Turquie) et l’ Austriacopithecus (trouvé en Autriche). Les deux singes sont principalement connus pour leurs dents et leurs mâchoires, nous ne savons donc pas à quoi leur corps ressemblait. Mais ils avaient un émail dentaire épais, une autre caractéristique semblable à celle du singe.
Il y a environ 12, 5 millions d'années, les premiers singes qui ressemblent vraiment aux grands singes modernes ont émergé en Europe et en Asie. Ceux d'Asie ont donné naissance à l'unique grand singe vivant de ce continent, l'orang-outan.
Un dessin de Dryopithecus (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Wikicommons) Et ceux d'Europe pourraient avoir donné naissance aux singes africains d'aujourd'hui. Dryopithecus, découvert pour la première fois en France, est un bon candidat. Les caractéristiques des bras de l'ancien singe indiquent qu'il pourrait probablement se balancer à travers les arbres comme le font les singes modernes. Il y avait aussi un grand sinus frontal, une poche d’air dans le front qui produit du mucus (également le site de terribles infections des sinus). Ce trait lie Dryopithecus aux singes africains. Les gorilles, les chimpanzés et les humains ont tous un sinus frontal; les orangs-outans, trouvés uniquement en Asie, ne le font pas.
D'autres singes européens de cette époque partageaient également les mêmes caractéristiques que les singes africains d'aujourd'hui. Par exemple, Rudapithecus, un singe qui vivait en Hongrie il y a environ 10 millions d'années, présentait également un sinus frontal ainsi que de nombreuses autres caractéristiques observées chez les singes africains, telles que des arêtes sourcilières et un visage courbé vers le bas.
Begun et ses collègues pensent qu'un singe comme Dryopithecus ou Rudapithecus est revenu en Afrique et a établi la lignée des singes africains modernes. Ils soulignent que le timing est logique. Les caractéristiques qui caractérisent aujourd'hui les gorilles et les chimpanzés ont d'abord évolué en Europe, deux millions d'années avant de figurer dans les archives fossiles africaines.
Les singes ont peut-être quitté l'Europe à la fin du Miocène, le changement climatique rendant l'Europe inhabitable. La montée de l'Himalaya a rendu le continent beaucoup plus frais et plus sec. À partir de 9, 5 millions d'années, les forêts de feuillus ont remplacé les forêts subtropicales et de nombreux animaux tropicaux se sont éteints.
Heureusement pour nous, au moins certains se sont échappés avant qu'il ne soit trop tard.
