Evel Knievel, cascadeur de motards dans ses cuirs rouges, blancs et bleus, était un accident imminent et son public devait rarement attendre longtemps. Pendant près de deux décennies, du milieu des années 1960 à 1981, l'homme à bord des deux-roues volants a transformé l'Amérique en une nation de chauffeurs de rubis alors qu'il grimpait - ou pas tout à fait - de tout, des lions des montagnes aux camions Mack. Knievel, décédé des suites d'une maladie pulmonaire en novembre dernier à l'âge de 69 ans, a sacrifié sans relâche son corps au profit de dieux de la physique, utilisant des rampes en bois et une série de Hondas, Triumphs, Nortons et Harley-Davidsons. Malgré ses intransigeances, ses atterrissages étaient souvent moins qu'heureux, ce qui oblige le Livre des records du Guinness à reconnaître son exploit très douteux en tant que survivant de "la plupart des os brisés de sa vie". (Le total - 433 - fait mal à lire, même si Knievel en prétend beaucoup moins.) Après sa retraite, selon une nécrologie du New York Times, il s'est décrit comme "rien que du tissu cicatriciel et de l'acier chirurgical".
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Parmi les collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (actuellement fermé pour rénovation), l'un des vélos de Knievel, un Harley-Davidson XR-750 de 1972, est le monument approprié pour un homme que l'on pourrait qualifier de dernier casse-cou américain. Knievel a effectué plusieurs sauts sur la Harley, en particulier avec plus de 14 bus Greyhound du parc d'attractions Kings Island, près de Cincinnati, dans l'Ohio, en octobre 1975. Les motocyclistes d'aujourd'hui conduisant sur des motos d'une supériorité exceptionnelle font demi-tour en plein dans l'air; récemment, un coureur australien a franchi deux mètres, à 320 pieds. Mais Knievel avait sur lui le magnétisme criard du fou de carnaval. Sur les motocyclettes qui, selon les normes actuelles, étaient des dinosaures (épaves de Tyrannosaurus?), Il risquait à peu près tout - sauter plus loin et atterrir plus fort - pour émerveiller un public. Et nous étions étonnés. cinq de ses sauts figurent parmi les 20 émissions les plus regardées de "Wide World of Sports" sur ABC. Comme l'explique Roger White, conservateur au musée: "Evel était un sportif et un showman merveilleux, porteur d'un message très positif à une époque où l'Amérique était aux prises avec de nombreux problèmes difficiles." Ty van Hooydonk, du Motorcycle Industry Council (Conseil de l'industrie de la moto), s'exprime d'une autre manière: "Evel était l'équivalent deux roues d'Elvis."
En tant que jeune décrocheur du secondaire à Butte, dans le Montana, Robert Craig Knievel semble avoir zigged et zagged d'un côté du droit à l'autre avec une agilité prématurée. Alors qu’il s’efforçait de commettre des crimes mineurs, un gardien lui a donné son surnom de rime (après avoir doublé un compagnon de cellule "Awful" Knofel). Knievel a par la suite changé l'orthographe de "Evil" en "Evel" pour éviter une image des Hells Angels mais pour ne pas perdre un actif marketing entièrement.
En 1965, il a commencé à monter des cascades pour les petites foules et les petits changements. Son saut le plus célèbre, le 8 septembre 1974, consistait en une tentative manquée de survoler le Snake River Canyon de trois quarts de kilomètre dans l’Idaho avec sa SkyCycle X-2, une petite fusée équipée de deux roues rudimentaires indispensables pour la qualifier de moto. Un parachute a ralenti son atterrissage et il s'est éloigné sans blessures graves. Mais l'un de ses premiers joyaux était un autre saut de serpent: un saut de 20 pieds au-dessus d'une boîte de rotavriers vivants. Dans les premières minutes de la nouvelle année 1968, il a littéralement pris une importance nationale lorsqu'il a voilé la fontaine devant le Caesars Palace à Las Vegas, se blessant gravement sur le palier mais acquérant une célébrité mi-attraction et mi-traction.
Knievel a été intronisé au Panthéon de la moto en 1999. Mark Mederski, directeur du musée de Pickerington, dans l'Ohio, lui attribue une importante contribution. "Il a vécu à une époque où la moto était perçue comme une invitation", a déclaré Mederski. "Quand les gens lui enracinaient, il changeait également d'avis sur les motos. Nous n'avons plus besoin de ce genre d'image pour bâtir maintenant, en partie parce que nous avions Evel. Il était nos frères Wright."
L’ écurie de motos d’ Owen Edwards comprend une Ducati, une Kawasaki, une Triumph et une Honda.
