Tout cela est aléatoire: une décision de passer un week-end à New York, une autre décision de visiter le Museum of Modern Art, puis, flânant dans une galerie d'exposition, une décision de tourner à gauche au lieu de droite ou de droite à gauche. Mais au coin de la rue— “Wow!” - la vie change.
C'est donc en 1960 qu'Eugene Epstein, alors jeune étudiant en astronomie diplômé avec un week-end de libre, dégage un coin de galerie, jette un œil dans une alcôve sombre et aperçoit une œuvre d'art solitaire.
"Sensationnel!"
Epstein se tenait debout, regardant les gestes sereins - balayages et tourbillons et ruisseaux - de couleurs, projetés sur un écran de verre translucide. «Où cet art a-t-il été toute ma vie? Après un certain temps, ses pieds commençant à faire mal, il s'assit sur le sol de la galerie et il resta là pendant deux heures supplémentaires.
Ce qui avait captivé Epstein - Séquence verticale, op. 137 - n'était ni peinture ni sculpture, mais lumière pure - colorée et radieuse, coulante et reflétante, éloquente et tendre, tournant et renvoyant, comme si l'aurore boréale ou un autre phénomène atmosphérique avait été absorbé dans l'espace intime d'un cadre. L'artiste Thomas Wilfred (1889–1968) a appelé cette composition et ses autres compositions «lumia», l'art de la lumière, qu'il croyait passionnément être reconnu comme «le huitième art».
Quinze des quelque 33 œuvres existantes de Wilfred - dont plus de la moitié appartient maintenant à Epstein, son épouse Carol et leur neveu Adam «AJ» Epstein - font l'objet de l'exposition «Lumia: Thomas Wilfred et l'art de la lumière», actuellement à l'affiche. au Smithsonian American Art Museum. «En concevant la lumia comme une forme d'art indépendante, Wilfred pensait que ces compositions de lumière émouvante et colorée pouvaient constituer des expériences esthétiques immersives», déclare le conservateur Keely Orgeman, de la Yale University Art Gallery, à l'origine de l'exposition «Lumia». fait ses débuts.
Avec Lumia, Wilfred a concrétisé l'observation imaginaire du cosmos: «Il fait explicitement référence à l'expérience de voyager dans l'espace-temps, qui correspond à son esprit à la visualisation d'une composition de Lumia», explique Orgeman. "On est censé imaginer être immergé dans ce champ de lumière en mouvement dans le cosmos et l'écran est comme la fenêtre d'un vaisseau spatial donnant sur un espace profond."
C'était donc le cas pour Epstein, immergé dans la composition de Wilfred en 1941. À la fin de son week-end, il est rentré à Cambridge avec l'adresse de l'artiste, grâce à un document du bureau d'information du musée. Immédiatement, Epstein envoya à Wilfred une lettre sur la stationnaire du Harvard College Observatory, l'informant de la disponibilité et du coût de ses œuvres. Répondit Wilfred, mais faute de fonds suffisants, Epstein se débrouilla avec enthousiasme.
En temps voulu, Epstein retourna dans sa Californie natale, entamant sa carrière de radioastronome à la Aerospace Corporation à El Segundo. Avec un revenu stable, il a de nouveau écrit à l'artiste, exprimant son intérêt continu pour l'achat d'une œuvre de Wilfred. Cette fois, invoquant le manque de temps et l’inventaire réduit, Wilfred s’est opposé.
Wilfred entra officiellement dans le monde des musées en 1942, lorsque le Museum of Modern Art acheta Vertical Sequence, op. 137, en l’affichant dans la galerie des collections permanentes pour le reste de cette décennie et des parties de la suivante. Le Cleveland Museum of Art et le Metropolitan Museum of Art ont emboîté le pas. En 1952, Vertical Sequence et quatre autres compositions de lumia figuraient dans l'exposition révolutionnaire du MoMA intitulée «15 Americans», organisée par Dorothy Miller en 1952, aux côtés d'œuvres de Jackson Pollock et Mark Rothko, ainsi que d'autres grands expressionnistes abstraits.
Alors que «15 Américains» auraient pu positionner Wilfred dans un cercle d'artistes plus large, il resta distant, manifestement indifférent à ce que faisaient les autres dans le monde de l'art. Bien avant les validations du monde de l'art, l'histoire de Wilfred était celle d'un artiste, inventeur, promoteur et visionnaire solitaire. «Il était tellement concentré sur la poursuite de sa propre vision de cette nouvelle forme d'art qu'il a insisté pour qu'il s'agisse de sa création, de son invention, qu'il repoussait souvent les gens», a déclaré Orgeman.
Wilfred, né au Danemark, a expliqué que sa passion pour la lumière avait toujours été perçue comme un médium, et non comme un sujet artistique, par un passe-temps d'enfance où la lumière était réfractée à travers un prisme en forme de lustre et sur un mur de sa maison. Bien que ses expériences et sa passion se poursuivent, Wilfred poursuit des études plus formelles en peinture et en sculpture. Il étudie à la Sorbonne à Paris et avec des instructeurs en Angleterre et en Allemagne. Wilfred immigre aux États-Unis en 1916, cherchant un accueil plus chaleureux pour ses idées novatrices sur la lumière en tant qu'art et son installation à New York, où il chante des chansons folkloriques danoises et se produit sur un luth.
Il a brièvement rejoint un cercle d'artistes qui partageaient son intérêt pour les expériences artistiques avec la lumière et les Prométhéens, comme ils se surnommaient eux-mêmes, ont créé un studio à Long Island. Cependant, Wilfred, électricien et mécanicien aussi bien qu’artiste, se consacre à créer une machine, un instrument, qui «joue» de la lumière, projetée sur un écran, évoluant dans des environnements complexes. et variations colorées du tempo, de l'intensité et de la densité.
En 1922, Wilfred avait construit et donnait des concerts silencieux de son Clavilux modèle A, un instrument semblable à un orgue doté d’un panneau de commandes coulissantes lui permettant de manipuler la lumière émise par plusieurs ampoules à incandescence, filtrée à roues en verre, rebondissant sur des surfaces réfléchissantes en rotation et finalement projetées sur un grand écran.
Wilfred composait avec la lumière comme un musicien compose avec des notes sonores, mais ses récitals étaient silencieux: «L'idée de la musique visuelle n'était pas du tout radicale, mais le fait qu'il ait séparé son travail de la musique est un geste radical», explique Orgeman. Ses récitals de Clavilux sont devenus une sensation nationale puis internationale. «Wilfred était l'impresario interprétant ces récitals en direct de couleurs mobiles depuis son Clavilux», explique Orgeman. «Des cadences de couleur, des symphonies de silence, des sensations inexplorées», a proclamé une affiche, vers 1926, pour une représentation à New York.
Wilfred développa huit modèles du Clavilux et continua à y donner des concerts jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il envisagea en même temps d'élargir son public et de commercialiser son art. «Je prédis avec confiance que, dans quelques années, des concerts légers seront organisés à côté des concerts symphoniques, de l'opéra et du cinéma, et que chaque maison sera dotée d'un orgue à couleurs», a déclaré Wilfred dans une interview de Popular Mechanics en 1924.
Bien que cette grande prédiction ne se soit jamais réalisée, Wilfred a créé un certain nombre de dispositifs plus petits et autonomes - 16 au total, dont neuf sont existants - destinés à un usage domestique. Les portes des armoires du Clavilux Junior s'ouvraient pour laisser apparaître un écran de verre. Les mécanismes internes - une ampoule électrique, un registre de couleurs peint à la main et interchangeable (pièces rondes en pyrex sur lesquelles Wilfred peignait des motifs abstraits), un cône doublé d’un matériau réfléchissant - se déplaçaient à différents cycles orbitaux et produisaient, sur un écran récital de lumière. Un panneau de commande, doté de boutons et de commutateurs, permettait à l'opérateur de contrôler des fonctions telles que le tempo et l'intensité. «De contrôle total de ses compositions alors qu'il jouait sur le Clavilux - l'unique interprète -, Wilfred a développé des instruments sur lesquels il avait moins de contrôle sur le résultat de la composition, car il a donné au spectateur des outils pour manipuler les images. sur l'écran », dit Orgeman.
De 1932 à 1968, Wilfred a commencé à créer des compositions lumineuses indépendantes, chacune avec des mécanismes autonomes que le spectateur ne pouvait pas modifier. Chaque travail consistait en une configuration unique de source lumineuse, de lentilles, de filtres et de réflecteurs, les composants étant automatisés pour effectuer des rotations dans différentes boucles temporelles, produisant ainsi une composition cyclique distincte. Une œuvre lumia dans les expositions du musée se répète toutes les 5 minutes et 15 secondes; un autre, le projet le plus connu de Wilfred, Lumia Suite, op. 158 (1963-1964), tous les 9 ans, 127 jours et 18 heures.
Unité n ° 50, prélude elliptique et calice, de la série First Table Model Clavilux (Luminar) de Thomas Wilfred, 1928 (Galerie d'art de l'Université Yale, New Haven, Connecticut, don de Thomas C. Wilfred, 1983.66.1.) 
Le carillon visuel silencieux Clavilux de Thomas Wilfred, 1965 (papiers de Thomas Wilfred, manuscrits et archives, bibliothèque de l'Université de Yale, New Haven, Connecticut) 
Unité 86, de la série Clavilux Junior de Thomas Wilfred, 1930 (Collection Carol et Eugene Epstein) 
Diagramme de Lumia par Thomas Wilfred, v. 1940-1950 (documents de Thomas Wilfred, manuscrits et archives, bibliothèque de l'Université de Yale, New Haven, Connecticut) 
The Art Pioneer, affiche, vers 1926 (Thomas Wilfred Papers, manuscrits et archives, bibliothèque de l'Université de Yale, New Haven, dans le Connecticut) 
Sans titre, op. 161 de Thomas Wilfred, 1965 (Collection Carol et Eugene Epstein. Photo: Rebecca Vera-Martinez) En 1964, quelques années seulement avant la mort de Wilfred, Epstein acquit sa première œuvre tant attendue, Sequence in Space, op. 159 (1964/5). Epstein a quitté le travail tôt pour prendre livraison de la caisse. Lorsqu'il a déballé le travail, il l'a branché dans une prise de salon et a invité son cousin et la femme de son cousin à le rejoindre. Cette nuit-là, il déplaça même le travail dans sa chambre pour continuer à regarder le cadre silencieux et hypnotique de la lumière en mouvement. En peu de temps, Epstein développa une routine avec sa lumia et ses invités. «Beaucoup de gens m'avaient entendu parler avec enthousiasme de cette chose fantastique que j'avais vue à New York», se souvient-il. Quand ils venaient voir, Epstein dessinait les stores, éteignait les lumières et allumait la lumia. «Je ne dirais rien pendant au moins cinq minutes. Je gardais un bloc-notes sur mes genoux, aussi discrètement que possible, et lorsque des personnes faisaient des remarques intéressantes, je les notais. Ensuite, je les tapais et les envoyais à Wilfred, qui adorait ça. À son âge, il ne recevait pas ce genre de commentaires immédiats de l'auditoire. "
L'un des visiteurs était l'astronome et auteur Carl Sagan, un ami d'Epstein du début des années 1960. «Il est venu seul», se souvient Epstein. «J'ai fait de même et au bout de cinq minutes environ, Carl a dit:« D'accord, j'abandonne. Comment ça se fait? J'ai été vraiment déçu. En fait, il était une personne très spéciale, et j’ai pensé qu’il suivrait le courant sans s’intéresser à la mécanique, mais il a plutôt demandé: «Comment ça se fait?
Plus d'un demi-siècle s'est écoulé depuis qu'Epstein a rencontré sa première composition de lumia. La collection de sa collection comprend désormais des documents éphémères, y compris un billet pour excès de vitesse de 1913 que Wilfred a subit alors qu’il conduisait à une vitesse supérieure à 10 mph sur une chaussée en dehors de Londres; le côté pratique - un stock d'ampoules à incandescence fourni par la postérité; et l'esthétique - six des modèles Clavilus Junior et huit des compositions lumineuses «enregistrées», y compris la composition finale de Wilfred, qu'Epstein a poursuivies pendant dix ans avant de les transférer dans un entrepôt de Palm Beach. Au cours des 15 dernières années, Epstein a trouvé dans son neveu AJ un partenaire enthousiaste et soucieux de préserver les œuvres et l'héritage de Wilfred, AJ ayant visité et enregistré toutes les œuvres de Wilfred et constitué sa propre collection de lumia.
«Cela m'étonne», dit-il. "Tout s'est passé si progressivement."
Epstein expérimente toujours les délices captivants des compositions légères. «Je me suis familiarisé avec chacun d'eux. Je ne veux pas dire qu'il n'y a rien de nouveau, mais vous commencez à reconnaître les tendances - j'ai presque hâte de les voir. Si je suis assis en face de l'un d'eux, je pourrais bien, au milieu d'une phrase, éclater «Wow! Cela a toujours cet effet, après toutes ces années. Ils m'attrapent toujours vraiment.
«Lumia: Thomas Wilfred et l'art de la lumière» est présenté au Smithsonian American Art Museum jusqu'au 7 janvier 2018.
Note de l'éditeur: L'article est mis à jour avec de nouvelles informations et une correction de légende.
