Les peintures de Pablo Picasso, facilement identifiables par leurs abstractions angulaires et leurs coups de pinceau audacieux, ornent les murs des plus grands musées d'art du monde - mais peu se rendent compte que le maître cubiste avait aussi une passion sporadique mais permanente pour la sculpture.
Aujourd'hui, grâce à une enquête exhaustive menée par des chercheurs de l'Art Institute of Chicago, de la Northwestern University et du musée Picasso à Paris, les chercheurs comprennent mieux que jamais les bronzes de l'artiste.
Comme l'a écrit Megan Fellman pour N orthwestern Now, l'équipe internationale de scientifiques, de conservateurs d'art et de conservateurs a utilisé une analyse non invasive appelée spectrométrie de fluorescence X pour étudier 39 bronzes et 11 sculptures en tôle peinte de la collection du musée Picasso.
À l'aide de cette méthode, Northwestern et l'Art Institute of Chicago ont compilé une base de données de ces «empreintes digitales» en alliage pour environ 350 œuvres d'art. Ces mesures, qui détaillent les pourcentages d'alliages métalliques dans les bronzes du début du XXe siècle, permettent aux chercheurs de retracer les origines d'œuvres spécifiques.
«L'analyse scientifique permet de mieux comprendre les procédés de fabrication de la sculpture en bronze de Picasso et l'histoire des artistes, des marchands et des fondeurs dans la production de sculptures modernes», explique Emeline Pouyet, scientifique en matériaux et stagiaire postdoctoral à Northwestern.
L’équipe Picasso a mesuré les quantités relatives de cuivre, d’étain, de zinc et de plomb dans plusieurs zones de chaque sculpture, Reportage de Kate Travis sur Science News . Parmi les sculptures étudiées, 17 avaient des marques de fonderie, ce qui a aidé les chercheurs à identifier des "empreintes" métalliques pour des fonderies spécifiques. Ces données, associées aux informations archivistiques, ont permis aux chercheurs de retracer l’origine des œuvres dépourvues de marques de fonderie.
«Beaucoup d'archives [de fonderies] sont incomplètes ou inexistantes», explique Francesca Casadio, scientifique en conservation à l'Art Institute of Chicago, à Travis. Elle ajoute que les résultats de l'équipe confirment "pourquoi il est vraiment important de collaborer et que la science ajoute la pièce manquante du puzzle."
Les chercheurs ont retracé cinq sculptures de l'ère de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la fonderie de l'artisan Émile Robecchi, située au sud de Paris. À l'origine, Picasso avait modelé ces œuvres en plâtre, mais pendant l'occupation nazie, il est passé au bronze, un support durable qu'il estimait plus susceptible de survivre à la guerre.
L’équipe a également découvert que la composition de l’alliage utilisé par Robecchi avait changé tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Lors d'une présentation à la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, le 17 février, Casadio a attribué ce changement à l'appropriation des métaux par l'occupant allemand pour l'effort de guerre.
"Les Allemands forçaient des particuliers et le gouvernement français à fondre des sculptures de la ville pour récupérer le métal", a déclaré Casadio à Kenneth Chang, du New York Times .
En plus d'examiner les sculptures en bronze de Picasso, les chercheurs ont étudié les sculptures en tôle du géant de l'art. Leur analyse d'une sculpture de 1962, Head of a Woman, révèle que Picasso utilise des fils d'argent et non de cuivre pour créer les traits du visage de la figure. Couplée à la découverte récente de détails cachés sous un tableau de Picasso datant de 1902, les recherches de l'équipe permettent de mieux comprendre le processus de création de l'artiste.
«Nous pouvons maintenant commencer à écrire un nouveau chapitre de l’histoire de ce géant prolifique de l’art moderne», déclare Casadio dans un communiqué.
