J. Allen Hynek reçut l'appel à 18 h 30 le 4 octobre 1957.
Le directeur associé de l'observatoire astrophysique Smithsonian, près de Boston, a raccroché et a dit à un collègue: "Il y a un satellite russe en place."
Le lancement de Spoutnik a choqué le public: les scientifiques n'étaient surpris que par les Russes. D'abord, au début de l'année, des chercheurs du monde entier avaient convenu que leurs pays enverraient des satellites pour étudier la planète. Par anticipation, le directeur de l’observatoire, Fred Whipple, avait convoqué des astronomes amateurs, appelés «observateurs de la lune», pour pister les satellites. Après Sputnik, 83 équipes de 20 pays (ci-dessus, à Pretoria, en Afrique du Sud) se sont précipitées à leur poste. En 1959, quelque 230 équipes suivaient une vingtaine de satellites; les données des équipes ont permis de mesurer avec précision la taille et la forme de la Terre.
Les caméras ont remplacé les Moonwatchers en 1975. Hynek, décédé en 1986, a ensuite étudié les ovnis. En 1972, il a inventé l'expression "rencontres rapprochées du troisième type".
( Gracieuseté des archives de la Smithsonian Institution, image n ° 96-960)
