S. Dillon Ripley, secrétaire du Smithsonian de 1964 à 1984, a créé huit nouveaux musées, un festival Folklife au National Mall - et, il y a 40 ans, ce magazine. Aujourd'hui, alors que nous anticipons les 40 prochaines années, nous pensons entrer dans une nouvelle ère d'expansion, notamment sur le Web. L'année dernière, il y a eu 30 millions de visites dans les musées Smithsonian, mais plus de six fois plus dans nos sites Web. Avec environ 1, 7 milliard d'utilisateurs Web sur une population mondiale de 6, 8 milliards, l'avenir numérique du Smithsonian ne fait que commencer. Imaginez un monde où nos 136, 9 millions d'artefacts, de spécimens et d'œuvres d'art sont capturés dans de superbes images numériques 3D que les visiteurs virtuels apportent chez eux. Les scientifiques de Smithsonian et d’autres érudits, apparaissant sous la forme d’hologrammes réalistes, raconteront des histoires et répondront à des questions sur chaque image. Des mécanismes de recherche intuitifs et interactifs guideront rapidement les individus dans nos collections en fonction de leurs intérêts personnels et de leurs associations de mots.
D'ici 2050, les visiteurs en ligne reviendront dans l'avenir, car en 1881, toutes les collections du Smithsonian étaient réunies dans ce qui s'appelait alors le Musée national des États-Unis. Les visiteurs ont assisté à des expositions d'art, de science, de culture et d'histoire, toutes proches les unes des autres. De même, dans le Smithsonian virtuel, où les visiteurs Web pourront parcourir instantanément nos collections vastes et variées. L’un des grands défis de notre plan stratégique consiste à mieux comprendre la diversité de l’expérience américaine. Les futurs visiteurs du Web pourront interagir avec nos collections du point de vue de différents groupes ethniques. Néanmoins, les visites en personne dans les musées seront toujours spéciales à leur manière - il n’ya aucune chance qu’une visite virtuelle puisse supplanter le frisson de toucher un rocher lunaire ou de se tenir à côté de la bannière étoilée.
Les perspectives de recherche du Smithsonian dans les 40 prochaines années ne sont pas moins passionnantes. Discutant de son nouveau livre sur les Lumières, The Age of Wonder: comment la génération romantique a découvert la beauté et la terreur de la science, le biographe et historien Richard Holmes a récemment envisagé la science aujourd'hui et dans les décennies à venir. À ma plus grande joie et surprise, il a conclu: «S'il y a un deuxième Age of Wonder, je pense qu'il sera piloté par les États-Unis d'Amérique et que le Smithsonian sera au cœur de cette nouvelle possibilité."
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
