Le 2 juin 1969, le philanthrope et socialiste de Washington, Gwendolyn Cafritz, accompagnait le sculpteur Alexander Calder devant un public situé du côté ouest du musée Smithsonian d'histoire et de technologie (aujourd'hui le musée d'histoire américaine) pour la dédicace de la dernière sculpture de Calder.
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Calder a présenté son travail en quelques mots: "Je l'appelle le Caftolin."
La voix de l'artiste, âgée de 71 ans, ne portait pas le son d'un avion volant au-dessus de la tête, ni des camions et des voitures dans la rue voisine. Cafritz a donc dû répéter à la foule ce qu'il avait dit. Mais elle appela plutôt l'œuvre sous un autre nom - celui que Calder avait initialement envisagé - le "Gwenfritz".
Les deux titres étaient une pièce de théâtre sur les prénoms et noms de famille de Cafritz, car elle avait commandé le travail et en avait fait don à la Smithsonian Institution.
Quelques minutes plus tard, S. Dillon Ripley, secrétaire du Smithsonian à l'époque, a annoncé ce qui allait devenir le nom officiel. «Bravo à la Gwenfritz», dit-il.
Ce n’était pas la seule fois où les intentions de Calder étaient ignorées en ce qui concerne sa structure en acier noir de plus de 40 pieds. La première était quand il était encore en train de concevoir la pièce dans le paysage environnant. Il avait envisagé la sculpture dans un bassin de fontaines, mais le projet avait été réduit à un bassin statique. L'autre date de 1983, date à laquelle la sculpture a été déplacée sans cérémonie de son emplacement d'origine sur le côté ouest du musée, à un endroit situé au coin de la 14th Street et de la Constitution Avenue, où elle a été placée dans un bosquet d'arbres qui est rapidement devenu plus grand que celui de la sculpture. le point le plus haut.
Les fans de Calder n'étaient pas contents. "Vous ne pouviez pas le voir", a déclaré l'historien James Goode, qui a critiqué le déménagement dans un livre sur les sculptures de Washington. "Il n'a pas eu le temps de respirer."
Désormais, «Gwenfritz», l'une des premières sculptures publiques modernistes de Washington, DC, non seulement sera déplacée dans son emplacement d'origine, mais elle bénéficiera d'un traitement de conservation approfondi. Cette semaine, une équipe de conservation finira de démonter la structure et les pièces seront expédiées à Manassas Park, en Virginie, le 18 juillet, dans une caravane de camions gros porteurs. Une fois le traitement de conservation terminé, les pièces nouvellement peintes seront renvoyées au musée en octobre, pour être réassemblées et réinstallées.
L'une des plus grandes différences entre les débuts de la sculpture en 1969, connue sous le nom de stabile (l'opposé d'un mobile) et sa restauration actuelle est l'attitude changeante à l'égard de l'art abstrait. Karen Lemmey, conservatrice à l'American Art Museum, propriétaire de la sculpture, a déclaré que «Gwenfritz» était l'une de ces œuvres novatrices de l'art abstrait à Washington, «Gwenfritz», aux côtés de «Infinity» de Jose de Rivera (également à l'affiche). la place devant l'American History Museum) a probablement joué un rôle dans le changement de l'esthétique de la ville et l'a éloignée de son ancien «programme artistique très prévisible», déclare Lemmey. À l'époque, la ville était parsemée de travaux publics représentant des généraux à cheval. Le travail de Calder était complètement nouveau.
«À ce moment-là, les arts culminent dans les arts», déclare Lemmey. La sculpture a été fabriquée à l'origine en France et expédiée par morceaux aux États-Unis. Le personnel de l'American Art Museum a participé à sa mise en place conformément aux instructions de Calder. «Nous sommes en quelque sorte en train de revivre ce moment en tant qu’institution. . . cette intimité entre Calder et le Smithsonian », dit Lemmey.
Le traitement que les conservateurs ont prévu à bien des égards reflète cette intimité. «C’est une période très intéressante dans le domaine de la conservation peinte en plein air, car ces objets construits dans les années 60 et 70 franchissent maintenant la barre des 45 à 50 ans et sont en train de basculer», Abigail Mack, un membre de l'équipe de conservation, dit. «Pendant de nombreuses années, je ne ferais que le recouvrir. Vous mettez une nouvelle couche de peinture dessus. Mais à ce stade, l'objet a besoin de travail structurel. ”
'Gwenfritz' a été installée en 1969 et a été l'une des premières sculptures publiques modernistes à Washington DC (Photo: avec la permission du National Museum of American History)Bien que souvent oubliée et ignorée des amateurs de musées à son emplacement actuel parmi les arbres, «Gwenfritz» est sur le point de faire peau neuve depuis plus de 20 ans, explique Catherine Perge, directrice adjointe des expositions et des projets au American History Museum. . Pour la première fois cette année, le financement et le calendrier étaient alignés. Perge et les conservateurs ont donc commencé à établir des plans immédiats pour le déménagement.
Bien que le retrait de 1 270 boulons rouillés et le démantèlement de la structure de 75 pièces semblent plus dommageables que réparateurs, l'objectif est de revitaliser la sculpture et de faire revivre son ancienne gloire. L’équipe de conservation accomplira cela en démontant chaque pièce, en éliminant la corrosion et en repeignant la surface. La peinture imitera la couleur noire matte caractéristique de Calder, mais la nouvelle peinture, fruit d'une collaboration entre le laboratoire de recherche de l'armée américaine et la National Gallery of Art, durera plus longtemps et aidera à prévenir la corrosion future.
“Gwenfritz” figurera parmi les premiers destinataires de la peinture de force militaire, mais malgré les avancées technologiques de ces dernières décennies, le processus de conservation ne vise pas à transformer “Gwenfritz” en un avenir stable.
«Vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu'une peinture dure 45 ans», déclare Mack. «C'est quelque chose que l'artiste a compris. Pour les objets fabriqués par des fabricants, peints par des peintres industriels, il est entendu que nous allons le repeindre. Mon objectif est donc de préserver l'intention de l'artiste et non la peinture d'origine. ”
Mack, qui a contribué à conserver plus de 40 sculptures de Calder au cours de sa carrière, considère ce projet comme un défi. C'est la plus grande structure avec laquelle elle a jamais travaillé, et les pièces doivent être remises ensemble exactement comme il convient. La première pièce enlevée - la pointe d'un des nombreux points de la sculpture - pesait à elle seule autant que la voiture moyenne. Calder, qui avait une formation en ingénierie, a conçu chaque morceau de la sculpture lui-même, et un mauvais placement modifierait l'esthétique. Pour l'équipe de conservation, «Gwenfritz» est un casse-tête géant.
«Ils devraient voir Alexander Calder quand ils regardent cet objet», dit Mack. «Ils ne devraient pas voir mes marques. . . Nous essayons simplement de préserver ce que l’artiste voulait.
Lorsque la transformation de la sculpture est terminée et que les pièces sont assemblées, il doit apparaître comme si rien n'avait changé. Les pointes en acier tireront bien vers le ciel comme auparavant, et la couleur noir de jais se reflétera clairement dans la piscine. Non seulement les pièces en métal seront restaurées, mais les intentions de Calder seront aussi.
En 1983, «Gwenfritz» a été déplacé au coin de la 14th Street et de la Constitution Avenue et s’est assis au milieu d’un bosquet d’arbres au lieu d’un bassin réfléchissant. Une équipe de conservateurs est en train de démonter la sculpture pour qu'elle subisse un traitement de conservation avant de la replacer à son emplacement d'origine. (Photo fournie par le Musée national d'histoire américaine)