Être une femme à l’époque victorienne, c’était être faible: le lien était évident. Être une femme, c'était aussi être fragile, dépendant, sujet aux nerfs et - ne serait-ce-pas - avoir un esprit de plusieurs degrés inférieur à celui d'un homme. Pendant une bonne partie du XIXe siècle, on ne s'attendait pas à ce que les femmes brillent sur le plan académique ou sportif, et celles qui tentaient de le faire étaient averties qu'elles prenaient un risque épouvantable. La médecine traditionnelle était claire sur ce point: rêver d'étudier au niveau universitaire revenait à risquer la folie ou la stérilité, voire les deux.
Il a fallu des générations pour transformer cette opinion reçue; cela, une longue série d’études scientifiques, ainsi que la détermination et le travail acharné de plusieurs milliers de femmes. Malgré tout, il est toujours possible de signaler un seul exploit, un seul jour et de dire: c’est à ce moment que tout a commencé à changer. Ce jour-là était le 7 juin 1890, année où, pour la première et unique fois, une femme se classa au premier rang des examens de mathématiques de l'Université de Cambridge. C'est le jour où Philippa Fawcett s'est placée «au-dessus du Wrangler senior».
Comprendre pourquoi les réalisations d'une femme ébranlaient tant les préjugés de l'époque victorienne - et pourquoi les journaux du New York Times au Times of India estimaient qu'il valait la peine de consacrer des milliers de mots à un examen qui, aujourd'hui, n'a plus guère de sens que les étudiants eux-mêmes - il est nécessaire de comprendre pourquoi les mathématiques de Cambridge ont compté au 19ème siècle. Pour commencer, l'université était sans doute le meilleur lieu d'apprentissage dans ce qui était alors le plus grand empire du monde. Plus que cela, cependant, le cours de mathématiques à Cambridge était généralement considéré comme le défi universitaire le plus difficile à relever pour les meilleurs esprits de cet empire. Devenir le mathématicien champion de Cambridge - son «Senior Wrangler», dans le vieil argot de l'université, reviendrait à atteindre la plus grande distinction intellectuelle disponible pour un quart de la population du monde. Cela garantissait pratiquement une carrière académique exceptionnelle; pas moins de neuf auteurs principaux sont devenus professeur de mathématiques Lucasian à Cambridge, un poste occupé à la fois par Sir Isaac Newton et Stephen Hawking.
La maison du Sénat à l'Université de Cambridge, où les résultats des examens étaient lus à haute voix chaque mois de juin. Les résultats d'aujourd'hui sont affichés sur les tableaux d'affichage indiqués. leur teinte verte particulière est connue sous le nom de "bleu Cambridge". Photo: Peter Church pour Geograph, utilisé sous CCL.
Ainsi, le triomphe de Fawcett fut étonnant, d'autant plus lorsqu'on s'aperçut que Cambridge, comme la plupart des autres grandes universités de l'époque, notamment Oxford, Harvard et Yale, n'admettait pas les femmes et ne leur permettait pas d'obtenir un diplôme. Des collèges séparés avaient été créés pour les femmes seulement dans les années 1870 et elles se sont progressivement affiliées à des universités. Dans les années 1890, les choses avaient évolué au point que les femmes de ces collèges - Cambridge en avait deux, Newnham et Girton - étaient autorisées à passer les mêmes examens que les hommes. Mais ils ont été marqués et classés séparément, les résultats des femmes étant lus après ceux des hommes lors d'une cérémonie annuelle organisée à la Maison du Sénat de l'université. Les étudiants en mathématiques, uniquement, étaient classés par ordre numérique, du premier au dernier, plutôt que par larges bandes d'habiletés; il était donc possible de comparer directement un élève avec un autre. Les hommes qui obtiennent des diplômes «de première classe» en maths - équivalents au summa cum laud e américain - sont devenus des Wranglers; ceux placés en dessous dans la deuxième classe - magna cum laude - étaient Optimes. Si une femme obtenait une note supérieure, par exemple, au 21ème Optime mais inférieure au 20ème, elle serait annoncée comme «entre le 20ème et le 21ème Optimes».
"Honneur à Agnata Frances Ramsay." Tiré de Punch, le 2 juillet 1887. Le chiffre à droite est "Mr. Punch" et le chien est Toby - tous deux à l'origine de cette grande institution britannique, le "Punch and Judy Show".
L’idée qu’une candidate pouvait obtenir un score suffisant pour être classé parmi les Wranglers était encore assez surprenante en 1890. À la grande surprise, les premiers tests remontant aux années 1860 suggéraient que les hommes et les femmes obtenaient des résultats à peu près égaux pour tous les autres sujets. Mais les maths restent inviolables; les mathématiciens ont encore incontestablement fait mieux. Ainsi, lorsqu'une étudiante de Girton nommée Agnata Ramsay figurait en tête des classements aux examens classiques en 1887 - elle était la seule candidate, homme ou femme, à avoir obtenu un diplôme de premier plan dans le sujet cette année-là - la récompense de cette jeune femme de 21 ans était nulle Bien plus qu'un dessin admiratif dans Punch (un hebdomadaire humoristique britannique à peine connu pour son soutien aux droits des femmes) et une proposition de mariage de HM Butler, le brillant mais âgé de 55 ans, Master of Trinity, le plus grand et le plus riche collège de Cambridge (Ramsay). accepté).
Le triomphe de Ramsay, si remarquable soit-il, n'a fait que renforcer le statut des mathématiques en tant que dernier bastion de la suprématie universitaire masculine. Là, au moins, le corps féminin et le cerveau féminin étaient encore inférieurs à ceux des hommes. En effet, la plupart des érudits de l’époque victorienne estimaient qu’une femme était tout simplement incapable de démontrer la logique inébranlable nécessaire pour maîtriser les mathématiques, car elles étaient à la base des créatures de l’émotion.
Newnham College, Cambridge, alma mater de Philippa Fawcett. Fondé en 1871, il est devenu une partie intégrante de l'Université de Cambridge seulement en 1948. Photo: Wikicommons.
Aujourd’hui, la science qui sous-tendait ces points de vue semble faire l’objet d’une crise. Pour les victoriens, c'était une percée. Le concept de développement humain du XIXe siècle reposait essentiellement sur l'idée que le corps de l'adolescent était un système fermé; il y avait seulement tellement d'énergie disponible, et donc un corps dans lequel les ressources étaient détournées vers le développement mental en était un où le développement physique en souffrait nécessairement. Cela était considéré comme un problème particulier pour les femmes, car leur système de reproduction était beaucoup plus compliqué que celui des hommes et consommait donc une plus grande proportion des ressources du corps. Une jeune femme qui a beaucoup étudié pendant la puberté prenait des risques particuliers car «le cerveau et les ovaires ne peuvent pas se développer en même temps», comme le souligne l'historienne Judith Walzer Leavitt. Tout aussi populaire était la conviction, basée sur des mesures brutes du volume du crâne, que les femmes étaient condamnées à rester enfantines de manières importantes - «à la volonté faible, impulsives, nettement imitatives plutôt qu'originales, timides et dépendantes», comme le dit Cynthia Eagle Russett, leur cerveau était plus petit que celui des hommes.
Philippa Fawcett semble presque avoir été créée pour réussir. Elle était la fille unique de deux parents remarquables. sa mère, Millicent, en tant que présidente de l'Union nationale des sociétés de droit de vote des femmes, a fait plus que la célèbre Emmeline Pankhurst pour assurer le droit de vote aux femmes britanniques, tandis que son père, Henry Fawcett, avait été aveuglé dans un accident de tir alors qu'il avait 25 ans, s'est levé pour être un ministre dans le gouvernement britannique. L'un des rares souvenirs de l'enfance de Philippa à avoir survécu le long de la rivière de Cambridge à Ely, sur une distance de plus de 15 miles, guidant son père tout au long du chemin en le sifflant.
Philippa a montré sa promesse académique précoce - il y a des raisons de penser que ses parents l'ont spécialement entraînée en mathématiques dans l'espoir de pouvoir les aider à démontrer l'égalité des femmes - et avant de gagner une place au Newnham College, elle a suivi des cours de maths purs mathématiques appliquées à l'University College London (une université beaucoup plus récente, où même dans les années 1890, les hommes et les femmes pouvaient étudier côte à côte). Même cela, cependant, ne constituait pas une préparation réelle aux rigueurs ni à l'excentricité des «tripos» de mathématiques de Cambridge - un cours mis à l'épreuve avec des examens de fin d'année, et baptisé ainsi du nom des tabourets à trois pieds sur lesquels les étudiants s'étaient assis au XVe siècle. .
Bien qu'aveuglé à l'âge de 25 ans, Henry Fawcett, le père de Philippa, a occupé le poste de maître des postes dans le gouvernement libéral de William Gladstone, a grimpé dans les Alpes et parcouru une centaine de kilomètres par jour.
Les candidats passaient généralement huit heures et demie d'examens chaque jour pendant huit jours - 12 épreuves et 192 questions de plus en plus difficiles. Ceux qui étaient en lice pour le titre de Wrangler se sont ensuite assis pour trois autres jours d’examens comportant 63 autres problèmes de test. Les candidats les plus sérieux ont invariablement engagé des tuteurs et travaillé plus ou moins 24h / 24 pendant des mois. L’historien Alex Craik note que CT Simpson, classé deuxième Wrangler en 1841, a complété ses efforts en étudiant 20 heures par jour pendant la semaine précédant les examens et a «failli s’effondrer après un effort excessif… s’est en fait retrouvé obligé de un apport d'éther et d'autres stimulants aux examens en cas d'accident. »James Wilson, qui figurait en tête du classement en 1859, a fait une dépression nerveuse immédiatement après ses examens; sur sa convalescence, il découvrit qu’il avait oublié toutes les mathématiques qu’il avait connues, sauf l’algèbre élémentaire. Et James Savage a travaillé si dur qu'il a été retrouvé mort d'apoplexie dans un fossé trois mois après avoir été nommé Senior Wrangler en 1855.
Philippa Fawcett était entraînée - son tuteur, EW Hobson du Christ's College, était considérée comme le deuxième meilleur enseignant de Cambridge à son époque - mais elle avait adopté une approche plus raisonnable de ses études. Stephen Siklos, un mathématicien de Cambridge, note que Fawcett menait «une vie disciplinée et ordonnée», qui se levait à 8 heures et se couchait rarement après 23 heures. Elle étudiait six heures par jour, mais refusait de céder à la pratique courante parmi les aspirants Wranglers de travailler toute la nuit avec une serviette humide enroulée autour de sa tête.
L'une des raisons pour lesquelles Fawcett l'a fait est qu'elle savait qu'elle était surveillée. elle a tout fait pour refuser les munitions à ceux qui ont essayé (selon les mots d'un journaliste contemporain) "de faire comprendre que les collèges de femmes sont peuplés d'excentriques". Sa détermination à ne pas se démarquer n'a été que renforcée par un rapport scandaleux dans La Londonienne Pall Mall Gazette a osé porter «ses épais cheveux bruns jusqu'aux épaules et a même su (c'est ce que j'ai entendu dire) monter à bord d'un bus».
Le défi auquel Fawcett et ses camarades étaient confrontés était certes décourageant: les questions de mathématiques étaient si complexes que même les meilleurs candidats pouvaient difficilement espérer en résoudre deux complètement et en tirer deux autres, sur les 16 conçus pour chaque article. Chaque article variait énormément et les questions étaient souvent obscures; Selon le mathématicien allemand Max Born, un exemple typique est: «Sur un pont élastique se trouve un éléphant de masse négligeable; sur son tronc se trouve un moustique de masse m. Calculez les vibrations sur le pont lorsque l'éléphant déplace le moustique en faisant pivoter sa malle. »Et Siklos résume le défi de la manière suivante:
En 1890, le Mathematical Tripos était devenu une épreuve difficile, qui reposait moins sur l’ingéniosité mathématique que sur l’endurance et les capacités solides… Les sujets allaient des intérêts composés à la théorie des nombres, à l’hydrodynamique et à l’astronomie. Les candidats devaient être familiarisés avec les travaux de Newton et d'Euclide, être capables de prédire les éclipses, de manipuler des identités trigonométriques obscures et d'être en termes intimes avec toutes les coniques possibles en deux et en trois dimensions.
Millicent Fawcett, la mère de Philippa, était non seulement l'une des principales suffragistes, mais aussi la cousine d'Elizabeth Garrett Anderson, la première femme à se qualifier comme médecin au Royaume-Uni; Pour ce faire, Anderson devait étudier en Écosse, aucune école de médecine anglaise ne l'acceptant en tant qu'étudiante.
Le courage enraciné de Fawcett semble l'avoir très bien servie pendant la période d'examen. Elle a refusé la chance de s'éloigner de son collège quelques jours avant le début des travaux, au motif que cela pourrait la perturber. Lorsqu'on lui a demandé si elle souhaitait que l'épreuve soit terminée, elle a répondu qu'elle ne voudrait en aucun cas souhaiter trois semaines de sa vie. Bien que déprimée par sa première rencontre avec un journal tripos, sur lequel elle ne pouvait répondre qu'à trois problèmes et «essayer à 6 ou 7 ″ de plus, elle avait retrouvé l’esprit quand elle avait découvert qu’aucun des autres candidats qu’elle savait n’avait répondu à une seule réponse. À la fin du mois de mai 1890, à Newnham, on s’attendait beaucoup à ce que Fawcett ait fait mieux que n’importe quel autre candidat que le collège avait déjà passé aux examens de mathématiques. Cependant, la façon dont les femmes de Newnham se classeraient contre les hommes demeurait loin d'être certaine.
GF Browne, secrétaire du jury des examens de Cambridge, était également inquiet - car il craignait que les femmes inscrites aux examens de mathématiques de 1890 ne soient si égarées qu'elles ne se déshonorent elles-mêmes. Il craignait même de terminer dernier, une position connue à Cambridge sous le nom de «Cuillère en bois». Tard dans la soirée du 6 juin, la veille de l'annonce des résultats, Browne a reçu la visite de l'examinateur principal, W. Rouse Ball, qui a confié qu'il était venu discuter d'une «situation imprévue» concernant le classement des femmes. Notes Siklos, citant le propre compte de Browne:
Après un moment de réflexion, je dis: "Voulez-vous dire que l'un d'eux est la cuillère en bois?"
'Non, c'est l'autre bout!'
«Ensuite, vous devrez dire, lorsque vous lirez sur la liste des femmes, « Au-dessus du lutteur senior »; et vous n'allez pas au-delà du mot "ci-dessus". “
Au matin, la nouvelle que quelque chose d'extraordinaire allait se produire avait électrisé Cambridge. Les étudiants de Newnham se sont rendus en masse au Sénat et le grand-père âgé de Fawcett a conduit une poussette tirée par des chevaux à une centaine de kilomètres de la côte du Suffolk avec ses cousins Marion et Christina. Marion a rapporté ce qui s'est passé ensuite dans une lettre:
C’était une scène très excitante au Sénat… Christina et moi avons eu des sièges à la tribune et grand-papa est resté en dessous. La galerie était encombrée de filles et de quelques hommes, et le sol de l'immeuble était encombré d'étudiants de premier cycle aussi serrés que possible. Les listes ont été lues de la galerie et nous avons entendu à merveille. Tous les noms des hommes étaient lus en premier, le Senior Wrangler était très applaudi.
Enfin, l'homme qui lisait a crié «Femmes».… Un moment terriblement agité pour Philippa ce devait être…. Il fit un signe de la main pour que les hommes se taisent, mais dut attendre quelque temps. Enfin, il lut le nom de Philippa et annonça qu'elle était «au-dessus du Wrangler principal».
Chaos. Les étudiants masculins ont répondu à l'annonce avec de grands cris de joie et des appels répétés à «Lisez à nouveau le nom de Mlle Fawcett». De retour au collège, «toutes les cloches et gongs qui ont pu être trouvés ont été sonnés», un festin impromptu a été allumé, des feux ont été allumés. Sur le terrain de hockey sur gazon, Philippa a été portée à hauteur d'épaule dans le hall principal - "avec un calme caractéristique", note Siklos, "se mettant" au tableau "en passant près d'elle. La réaction des hommes fut généreuse, d'autant plus que lorsque Cambridge vota contre le fait de permettre aux femmes de devenir membres de l'université en 1921, les étudiants de premier cycle de l'époque fêtèrent leurs jours en abattant les portes de l'université de Newnham.
Le triomphe a été une nouvelle internationale plusieurs jours après. Le New York Times a publié une chronique complète intitulée «L’honneur de Miss Fawcett: le genre de fille que cette femme est la Senior Wrangler.» Il est vite apparu que Fawcett avait marqué 13% de points de plus que Bennett, Le principal homme et un examinateur sympathique ont confié qu'elle "était en avance sur tous les papiers sauf deux ... que sa place ne présentait aucun élément d'accident."
Philippa Fawcett n'était pas seulement la première femme à se placer au-dessus du Wrangler senior; elle était aussi la dernière. Cambridge abandonna l'ancienne distinction en 1909 car, à mesure que les mathématiques se spécialisaient, il devenait de plus en plus difficile de classer les candidats possédant des compétences dans différentes branches du sujet dans un ordre purement numérique.
David Hilbert: "Messieurs, nous ne dirigeons pas un établissement de bain." Photo: Wikicommons.
Les universitaires ont mis beaucoup plus de temps à abandonner leurs préjugés contre le fait de permettre aux femmes d'obtenir leur diplôme aux côtés des hommes. Bien que l’Université de Londres ait ouvert la voie en accordant un statut égal aux femmes en 1882, ce n’est pas avant 1919 que la grande université allemande de Göttingen a emboîté le pas (et seulement après un débat au cours duquel on a demandé: «Que feraient nos jeunes hommes revenant de la guerre pense-t-elle à être enseignée par une femme? »David Hilbert, directeur du département de mathématiques, a déclaré:« Messieurs, nous gérons une université et non un établissement balnéaire ». En Grande-Bretagne, Oxford a cédé en 1920; aux États-Unis, Yale n’a déségrégé qu’en 1969 et Harvard pas avant 1977.
En ce qui concerne Cambridge, les femmes ont finalement été autorisées à obtenir des diplômes aux côtés des hommes en 1948. Heureusement, Philippa Fawcett a vécu pour voir cette confirmation de tout ce qu’elle avait défendu dans les années 1890. Après avoir passé sa vie en tant qu'éducatrice - donnant des conférences à Newnham pendant quelques années, mais se voyant naturellement refuser la carrière universitaire, un Wrangler aurait cru avoir raison - elle est décédée à l'âge de 80 ans, un mois après l'approbation du principe par son alma mater d’éducation égale pour les femmes et 58 ans après, elle a été placée «au-dessus du Wrangler principal».
Sources
Anon «L'honneur de Mlle Fawcett; Le genre de fille que cette femme est Senior Wrangler. » New York Times, 24 juin 1890; Alex Craik. Les hommes de M. Hopkins: la réforme de Cambridge et les mathématiques britanniques au XIXe siècle . Londres: Springer Verlag, 2008; FAIRE Forfar. "Que sont devenus les Wranglers Senior?" Dans Mathematical Spectrum 29 (1996); Judy Green; «Combien de femmes mathématiciennes pouvez-vous nommer?», Allocution du colloque à l'Université de Miami, 29 juin 2000; Judith Walzer Leavitt. Femme et santé en Amérique: lectures historiques . Madison: Presses de l'Université du Wisconsin, 1999; Jeremy Gray. «Les mathématiques à Cambridge et au-delà». Dans Richard Mason (éd.), Cambridge Minds . Cambridge: CUP, 1994; Susan Sleeth Mosedale. «Science corrompue: les biologistes de l'époque victorienne considèrent la question des femmes». Dans Journal de l'histoire de la biologie 11 (1979); Newnham College Roll Letter, février 1949, 46-54. Archives du Newnham College, Cambridge; Katharina Rowold. La femme instruite: esprits, corps et enseignement supérieur féminin en Grande-Bretagne, en Allemagne et en Espagne, 1865-1914 . New York: Routledge, 2010; Cynthia Eagle Russett. Science sexuelle: la construction victorienne de la féminité . Cambridge: Harvard University Press, 1991; Stephen Siklos. Philippa Fawcett et les tripos mathématiques . Cambridge: Newnham College, 1990; WW Rouse. Une histoire des mathématiques à Cambridge . Cambridge: Cambridge University Press, 1903; Jonathan Smith et Christopher Stray (sous la direction de). Enseignement et apprentissage au XIXe siècle à Cambridge . Woodbridge, Suffolk: Boydell Press, 2001; Patricia Vertinsky. La femme éternellement blessée: femmes, docteurs et exercices à la fin du XIXe siècle . Manchester: MUP, 1989.
Une collection de livres et d'articles sur les femmes et les mathématiques au XIXe siècle, nommée en l'honneur de Philippa Fawcett, est conservée par la London Mathematical Society.
