Les biologistes marins peuvent peut-être nous dire pourquoi le narval a une défense distincte en spirale, mais leur perspective scientifique diffère de l'explication fournie par le folklore du peuple inuit, qui vit parmi les narvals depuis des milliers d'années.
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Selon les mythes recueillis auprès des Inuits à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, le narval était autrefois une femme aux cheveux longs qu’elle avait tordue et tressée pour ressembler à une défense. Lorsque le fils aveugle de la femme l'a frappée sur une baleine blanche, elle s'est noyée mais a été transformée en narval. Le fils a ressenti quelque remords qu'il ait tué sa mère, mais il a également estimé que le matricide était justifiable à cause de sa tromperie et de sa cruauté.
Avant d'approfondir la mythologie inuite, certaines définitions peuvent être utiles. Selon les folkloristes, un mythe est un récit oral sacré qui, selon les membres d'un groupe ou d'une communauté (tel que les Inuits), pourrait expliquer la situation. Les mythes nous disent ce qui s'est passé dans le passé lointain - avant le début des temps. Les mythes expliquent généralement la création du monde et de ses habitants, les activités des dieux et des demi-dieux et les origines de phénomènes naturels. Les mythes sont sérieux. on ne leur dit pas pour le divertissement ou l'amusement, mais plutôt pour instruire et pour transmettre la sagesse. Les folkloristes n'utilisent jamais le mot mythe pour décrire une fausse croyance, comme dans «cinq mythes» à propos de ceci ou de cela.
Les mythes ressemblent à des mythes, qui sont également vraisemblables, mais qui (contrairement aux mythes) sont toujours placés dans le monde réel, avec des lieux réels et en temps réel, que ce soit dans le passé ou dans le présent. Un troisième type de récit oral est le conte folklorique, qui n’est pas situé dans le monde réel, mais à n’importe quel moment et n’importe où. Personne ne croit en la vérité des contes populaires, qui commencent souvent par la phrase «il était une fois».
Il se trouve que deux des mythes inuits recueillis au sujet du narval ont également commencé par l'expression «Il était une fois». L'explorateur inuit danois et l'ethnologue Knud Rasmussen (1879-1933) ont recueilli l'un des mythes parmi les Inuits du Cap York, sur la côte nord-ouest du Groenland. L'anthropologue américain d'origine française Franz Boas (1858-1942) a recueilli le deuxième mythe chez les Inuits vivant sur l'île de Baffin, sur la côte ouest de la baie de Cumberland, dans le prolongement de la mer du Labrador, qui sépare la péninsule du Labrador du Canada du Groenland.
Reflétant la proximité géographique de la baie de Cumberland et du cap York, les deux mythes présentent des similitudes frappantes, mais également des différences significatives.
La version de Rasmussen commence avec la mère qui trompe son fils aveugle; il tue un ours avec un arc et une flèche, mais elle lui dit que la flèche a raté sa cible. Tandis qu'elle et sa fille dégustent de délicieux morceaux de viande d'ours, le fils reçoit de maigres coquillages.
La version de Boas fournit plus de détails sur la tromperie de la mère et ajoute qu'elle est la belle- mère du garçon aveugle. De plus, bien que la femme elle-même ait «beaucoup de viande, elle a maintenu le garçon aveugle dans l’affamement». Cependant, sa sœur bienveillante «lui cachait parfois un morceau de viande sous la manche et le lui donnait en l'absence de sa mère. ”
La transformation de la femme en narval commence lorsqu'un groupe de baleines blanches nage à proximité. La mère a l'intention de capturer les baleines, mais le fils (qui a retrouvé la vue à ce moment-là) la frappe violemment, la traînant à la mer. Selon la version de Rasmussen, «elle n'est pas revenue et a été transformée en narval, car elle a tressé ses cheveux en défenses et les narvals sont descendus d'elle. Avant elle, il n'y avait que des baleines blanches.
La version de Boas fournit plus de détails: le fils «prétendait aider sa mère à tenir la ligne, mais peu à peu, il l'a poussée au bord du floe et la baleine l'a tirée sous l'eau… .. Lorsque la baleine est remontée, elle a allongé sur le dos. Elle prit ses cheveux dans ses mains et les tordit en forme de corne. Encore une fois elle a pleuré, 'O beau-fils! Pourquoi me jettes-tu dans l'eau? Tu ne te souviens pas que je t'ai nettoyé quand tu étais enfant? Elle a été transformée en narval. Puis la baleine blanche et le narval ont disparu.
Les deux versions du mythe prévoient des postscripts dans lesquels le frère et la soeur quittent leur maison et s’installent dans une autre communauté, trouvent respectivement une épouse et un mari. Mais l'élément clé dans les deux versions est la transformation de leur mère en premier narval.
Les Inuits ont longtemps chassé le narval, utilisant pleinement sa chair, sa peau, sa graisse et ses défenses en ivoire à diverses fins. Le mythe du narval explique sa différence par rapport aux autres baleines de l'Arctique et explique pourquoi le narval, en tant qu'ancien être humain vivant dans l'Arctique, est si spécial pour le peuple inuit.
Une version de cet article a été publiée à l'origine dans le magazine en ligne du Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.
"Narwhal: Révéler une légende de l'Arctique" est présenté du 3 août 2017 à 2019 au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
