Les prisonniers irlandais de Fenian connus sous le nom de Fremantle Six. Photos: Wikipedia
L'intrigue qu'ils ont inventée était aussi audacieuse qu'impossible - un raid du XIXe siècle aussi élaboré et aussi absurde que n'importe quel scénario d' Ocean's Eleven . Elle était conduite par deux hommes - un nationaliste catholique irlandais, condamné et emprisonné pour trahison en Angleterre avant d'être exilé en Amérique, et un capitaine baleinier yankee - un protestant de New Bedford, dans le Massachusetts - sans attachement à la cause des premiers, mais une ferme conviction que c'était «la bonne chose à faire». Avec un troisième homme - un agent secret irlandais se faisant passer pour un millionnaire -, ils ont mis au point un plan pour naviguer à l'autre bout du monde en direction de Fremantle, en Australie, avec un équipage lourdement armé pour sauver une demi-douzaine d'Irlandais condamnés d'une des forteresses pénitentiaires les plus isolées et imprenables jamais construite.
Pour réussir, le plan nécessitait un timing précis, un con de plusieurs mois et plus qu'un peu de chance des Irlandais. Le moindre dérapage, ils le savaient, pourrait être catastrophique pour toutes les personnes impliquées. Au moment où les Fremantle Six entrèrent dans le port de New York en août 1876, plus d’un an s’était écoulé depuis la mise en oeuvre du complot. Leur évasion mythique a résonné dans le monde entier et a enhardi la confrérie irlandaise républicaine pendant des décennies dans sa lutte pour l'indépendance de l'empire britannique.
L'histoire a commencé par l'envoi d'une lettre en 1874 à John Devoy, ancien haut responsable de la Irish Republican Brotherhood, connue sous le nom de Fenians. Devoy, né dans le comté de Kildare en 1842, avait recruté des milliers de soldats nés en Irlande qui servaient dans des régiments britanniques en Irlande, où les Fenians espéraient renverser l'armée britannique contre elle-même. En 1866, on estime à 80 000 le nombre de recrues féniennes - mais des informateurs informent les Britanniques d'une rébellion imminente. Devoy est dénoncé, reconnu coupable de trahison et condamné à 15 ans de travaux forcés sur l'île de Portland en Angleterre.
Fenian John Devoy. Photo: Wikipedia
Après avoir purgé près de cinq ans de prison, Devoy fut exilé en Amérique, devint journaliste au New York Herald et, bientôt, devint actif au sein de la société secrète des Fenians aux États-Unis , Cana Lan Gael .
Devoy était à New York en 1874 lorsqu'il reçut une lettre d'un détenu nommé James Wilson. «N'oubliez pas que c'est une voix qui vient de la tombe», a écrit Wilson, rappelant à Devoy que ses anciennes recrues irlandaises se décomposaient en prison depuis huit ans et étaient maintenant à Fremantle, confrontées «à la mort d'un criminel dans un cachot britannique . "
Parmi les centaines de prisonniers irlandais républicains en Australie, Wilson était l'un des sept Fenians reconnus qui avaient été reconnus coupables de trahison et condamnés à mort jusqu'à ce que la reine Victoria ait commué leurs peines en travaux forcés. Après avoir été marqués de la lettre «D» pour «déserteur» sur leur poitrine, les Fenians ont été affectés à des travaux éreintants pour la construction de routes et l'extraction de calcaire sous un soleil impitoyable. "La plupart d'entre nous commencent à montrer des symptômes de maladie", a écrit Wilson. "En fait, nous ne pouvons pas espérer durer plus longtemps."
Devoy ressentait également la pression d'un autre Fenian - John Boyle O'Reilly, qui était arrivé à Fremantle avec Wilson et les autres, avant d'être transféré à Bunbury, une autre prison de l'ouest de l'Australie. O'Reilly est devenu abattu et a tenté de se suicider en se coupant les poignets, mais un autre condamné l'a sauvé. Quelques mois plus tard, avec l'aide d'un prêtre catholique local, O'Reilly s'est échappé de Bunbury en ramant en mer et en persuadant un navire baleinier américain de le prendre. Il a navigué aux États-Unis et est devenu poète, journaliste et rédacteur en chef du journal catholique The Boston Pilot .
Mais peu de temps après, O'Reilly commença à ressentir un sentiment de culpabilité face à l'emprisonnement continu de ses collègues Fenians à Fremantle. Il a imploré son compatriote exilé, John Devoy, de rallier le clan na gael et de lancer une tentative de sauvetage.
C'était tout ce que Devoy avait besoin d'entendre. La fuite était tout à fait possible, comme l'avait prouvé O'Reilly. Et il ne pouvait pas ignorer la lettre de Wilson, l'implorant de ne pas oublier les autres Fenians qu'il avait recrutés. "La plupart des preuves sur lesquelles les hommes ont été reconnus coupables concernaient des réunions avec moi", a écrit plus tard Devoy. "J'ai senti que, plus que tout autre homme vivant à l'époque, je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour ces soldats féniens."
Lors d'une réunion du clan na gael à New York, Devoy a lu à haute voix la lettre de Wilson intitulée "La voix de la tombe", avec la conclusion suivante: "Nous pensons que si vous nous abandonnez, alors nous sommes vraiment sans amis."
Devoy posa la lettre et, de sa voix la plus persuasive, cria: «Ces hommes sont nos frères!». Des milliers de dollars ont été rapidement collectés pour organiser un sauvetage. Le plan initial consistait à affréter un bateau et à naviguer vers l'Australie, où plus d'une douzaine d'hommes armés libéreraient les Fenians de leur prison. Mais alors que la planification progressait, Devoy décida que leurs chances seraient meilleures d'utiliser la furtivité plutôt que la force.
Il a convaincu George Smith Anthony, un capitaine de marine protestant ayant une expérience de la chasse à la baleine, que la mission de sauvetage en était une de liberté universelle. Peu de temps après, Anthony conclut que les Fenians emprisonnés n'étaient «pas des criminels» et, lorsque Devoy offrit au capitaine une «lourde réduction» des bénéfices qu'ils pourraient tirer de la chasse à la baleine, Anthony accepta. On lui a dit de prendre la mer à bord du baleinier Catalpa comme s'il effectuait un voyage de chasse à la baleine de routine, en gardant les plans de sauvetage secrets de son équipage; Devoy avait décidé que c'était le seul moyen d'empêcher les Britanniques de découvrir la mission. En outre, ils allaient devoir revenir avec une cargaison d'huile de baleine pour récupérer leurs dépenses. Le coût de la mission avoisinait les 20 000 dollars (il atteindrait plus de 30 000 dollars par la suite) et un membre du clan na gael avait déjà hypothéqué sa maison pour financer le sauvetage.
Devoy savait aussi qu'il avait besoin d'aide sur le terrain en Australie. Il a donc fait en sorte que John James Breslin, agent secret des Fénian à la barbe touffue, arrive à Fremantle avant le Catalpa et se présente comme un millionnaire américain, James Collins, et qu'il sache quoi faire. il pourrait à propos de l'endroit qu'ils ont appelé le «établissement condamné."
Ce que Breslin a vite vu de ses propres yeux, c'est que cet établissement d'aspect médiéval était entouré d'un terrain impitoyable. À l'est, le désert et la pierre nue à perte de vue. À l'ouest, il y avait des eaux infestées de requins. Mais Breslin a également constaté que la sécurité autour de l’Etablissement était relativement laxiste, sans doute en raison du contexte décourageant. Prétendant être à la recherche d'opportunités d'investissement, Breslin organisa plusieurs visites à l'Etablissement, où il posa des questions sur le recrutement de main-d'œuvre pénitentiaire à bas prix. Lors d'une de ces visites, il a réussi à transmettre un message aux Fenians: un sauvetage était en préparation; éviter les ennuis et la possibilité de l'isolement cellulaire afin de ne pas manquer l'occasion; il n'y en aurait qu'un.
Le Catalpa à quai, probablement à New Bedford, dans le Massachusetts. Photo: Wikipedia
Neuf mois s'écoulèrent avant que le Catalpa n'arrive à Bunbury. Le capitaine Anthony avait rencontré toutes sortes de problèmes, du mauvais temps aux dispositifs de navigation défectueux. Lors d’un voyage de réapprovisionnement aux Açores, six membres de l’équipe ont déserté et Anthony a dû les remplacer avant de continuer. Il a découvert que la plupart des eaux étaient pêchées et que la saison de la chasse à la baleine était un désastre. Très peu d'argent serait récupéré lors de ce voyage, mais les pertes financières étaient le moindre de leurs soucis.
Une fois que Breslin a rencontré le capitaine Anthony, ils ont élaboré un plan. Les Fenians pour lesquels ils étaient venus avaient été constamment changés dans leurs tâches, et pour que le plan de Breslin fonctionne, les six devaient être hors des murs de l'establishment. Toute personne coincée à l'intérieur au moment de son évasion serait laissée pour compte. Il n'y avait aucun moyen de le contourner.
Pour compliquer les choses, deux Irlandais sont arrivés à Fremantle. Breslin a immédiatement suspecté qu'il s'agissait d'espions britanniques, mais il les a recrutés après avoir appris qu'ils étaient venus en réponse à une lettre que les Fenians avaient écrite à la maison pour demander de l'aide. Le jour de l'évasion, ils coupaient le télégraphe de Fremantle à Perth.
Le dimanche 15 avril 1876, Breslin envoya un message aux Fenians: ils se rendraient au Catalpa le lendemain matin. «Nous avons de l'argent, des bras et des vêtements», a-t-il écrit. "Ne laisse pas le coeur de l'homme lui faire défaut."
Anthony a ordonné à son navire d'attendre des milles en mer, hors des eaux australiennes. Il aurait un bateau à rames qui attendrait à 20 milles de la prison sur la côte. Breslin devait y livrer les Fenians et l'équipage les ramènerait au navire.
Lundi matin, le 16 avril, les Irlandais nouvellement arrivés ont fait leur part en coupant le fil télégraphique. Breslin a amené des chevaux, des chariots et des armes à feu à un point de rendez-vous près de la prison et a attendu. Il ne savait pas quels prisonniers, le cas échéant, sortiraient des murs ce jour-là.
Mais dans le coup de chance du matin, Breslin eut bientôt sa réponse.
Thomas Darragh était en train de creuser des pommes de terre, sans surveillance.
Thomas Hassett et Robert Cranston se sont parlés hors des murs.
Martin Hogan était en train de peindre la maison d'un surintendant.
Et Michael Harrington et James Wilson ont concocté une histoire sur le besoin d'être trouvé pour un travail chez le gardien.
Quelques instants plus tard, Breslin vit les six Fenians se diriger vers lui. (Il était peut-être sept heures, mais James Jeffrey Roche «a été délibérément laissé pour cause en raison d'une trahison qu'il avait tentée contre ses collègues dix longues années auparavant», alors qu'il cherchait une peine plus légère en échange de sa coopération avec les Britanniques, Anthony L’accord a finalement été rejeté, mais les Fenians en ont gardé rancune.) Une fois sur les wagons, les évadés ont fait un frénétique frénésie tirée par un cheval pour se rendre à la chaloupe.
Ils n'étaient pas partis depuis une heure avant que les gardes se rendent compte que les Irlandais s'étaient échappés. Breslin et les Fenians se dirigèrent vers la côte où Anthony attendait avec son équipage et le bateau. Le Catalpa attendait loin en mer. Ils auraient besoin de ramer pendant des heures pour l'atteindre. Ils se trouvaient à environ un demi-kilomètre de la côte quand Breslin remarqua la police montée qui arrivait avec plusieurs traqueurs. Peu de temps après, il a vu un coupeur de la garde côtière et un paquebot commandé par la Royal Navy pour intercepter la chaloupe.
Établissement du condamné à Fremantle, Australie occidentale, Cellblock principal. Photo: Wikipedia
La course était lancée. Les hommes ramenaient désespérément à la poursuite des autorités et des Britanniques, armés de carabines. Pour encourager les hommes, Breslin tira de sa poche une copie d'une lettre qu'il venait d'envoyer au gouverneur britannique de l'Australie occidentale:
Ceci est pour certifier que j'ai ce jour publié
de la clémence de Sa Très Gracieuse Majesté
Victoria, reine de Grande-Bretagne, etc., etc., six Irlandais,
condamné à l'emprisonnement à vie par le
gouvernement éclairé et magnanime du Grand
La Grande-Bretagne pour avoir été coupable de l'atroce et
crimes impardonnables connus du non éclairé
partie de l’humanité comme «amour du pays» et
«Haine de la tyrannie»; pour cet acte d ’« assurance irlandaise
ance "ma naissance et mon sang étant plein et
mandat suffisant. Permettez-moi d’ajouter qu’en prenant
maintenant, je n’ai plus qu’à dire quelques cellules que j’ai vidées;
J'ai l'honneur et le plaisir de vous souhaiter un bon jour,
de toute connaissance future, excusez-moi, je vous prie.
Au service de mon pays,
John J. Breslin.
Les Fenians poussèrent un cri et l'équipe se mit à ramer pour le Catalpa, qu'ils pouvaient maintenant voir se profiler au loin. Mais le vapeur Georgette était en train de descendre et le vent se levait - les prémices d'un coup de vent. La nuit tomba et les vagues s'abattirent sur le bateau surchargé alors qu'il était emporté par la mer. Le capitaine Anthony était l'image de la confiance en soi, ordonnant la libération sous caution, mais même il doutait qu'ils survivent à la nuit.
Au matin, la Georgette réapparut et se dirigea directement vers le Catalpa . Le capitaine de la Georgette lui a demandé s'il pouvait monter à bord du baleinier.
Sam Smith, observant le Catalpa, répondit: "Pas par une vue maudite."
La Georgette, en manque de carburant, a ensuite dû rentrer à terre. Anthony a vu sa chance et les Fenians se sont précipités pour le baleinier, cette fois avec un cutter rejoignant la course. Ils arrivèrent à peine à Catalpa avant les Britanniques et le navire se mit en route. Anthony se détourna rapidement de l'Australie, mais la chance des Irlandais sembla manquer. Le vent s'est arrêté, le Catalpa a été calé et, au petit matin, la Georgette, armée d'un canon de 12 livres, a tiré à côté. Les Fenians, voyant la milice armée à bord du navire britannique, s'emparèrent de fusils et de revolvers et se préparèrent au combat.
Le capitaine Anthony a dit aux Fenians que le choix leur revenait: ils pourraient mourir sur son bateau ou à son retour à Fremantle. Bien qu’ils aient été surmenés et sous-équipés, même l’équipage du Catalpa se tenait aux côtés des Fenians et de leur capitaine, saisissant des harpons pour le combat.
Le poète et éditeur John Boyle O'Reilly s'est échappé d'une colonie pénitentiaire à Bunbury, en Australie occidentale, en 1869. Photo: Wikipedia
La Georgette a ensuite tiré sur l’ arc de Catalpa . «Soulève-toi», est venu le commandement du navire britannique.
"Pourquoi?" Cria Anthony.
"Vous avez échappé à des prisonniers à bord de ce navire."
«Vous vous trompez», a déclaré Anthony. «Il n'y a pas de prisonniers à bord de ce navire. Ce sont tous des hommes libres.
Les Britanniques ont donné à Anthony 15 minutes pour se reposer avant de «vous faire sauter les mâts».
Le Catalpa était également sur le point d'être ramené dans les eaux australiennes, sans vent pour empêcher cela. C'est alors qu'Anthony donna sa réponse, en montrant les étoiles et rayures. «Ce navire navigue sous le drapeau américain et elle est en haute mer. Si vous tirez sur moi, je vous préviens que vous tirez sur le drapeau américain. "
Soudain, le vent s'est levé. Anthony commanda la grand-voile et balança le bateau tout droit vers Georgette. Le «jibboom volant du Catalpa vient de nettoyer le gréement du paquebot» alors que le navire avec les Fenians à bord se dirigeait vers la mer. La Georgette suivit pendant environ une heure environ, mais il était clair que les Britanniques hésitaient à tirer sur un navire américain naviguant dans les eaux internationales.
Finalement, le commandant britannique ramena le bateau à vapeur vers la côte. Les Fenians étaient libres.
Le Catalpa est arrivé à New York quatre mois plus tard, alors qu'une foule enthousiaste de milliers de personnes a rencontré le navire pour une procession des Fenians à Broadway. John Devoy, John Breslin et George Anthony ont été salués comme des héros et la nouvelle de la prison de Fremantle Six s'est rapidement répandue dans le monde entier.
La presse britannique a cependant accusé le gouvernement des États-Unis de "fermenter le terrorisme", citant le refus d'Anthony de livrer les Fenians, et a souligné que le capitaine et son équipage ne faisaient que "rire de notre obéissance scrupuleuse au droit international". les Britanniques diraient qu'Anthony «nous a fait un bon tour; il nous a débarrassé d'une nuisance coûteuse. Les États-Unis sont les bienvenus à tout nombre de conspirateurs infidèles, turbulents et comploteurs, à toutes leurs machinations idiotes. "
Les Six Fremantle ont encore porté le supplice de leurs épreuves à l’établissement des condamnés et, malgré leur fuite, les hommes sont restés brisés, a noté Devoy. Il les connaissait en tant que soldats et il n'était pas préparé aux changements que dix ans de «discipline de fer du système pénitentiaire anglais avaient opéré chez certains d'entre eux».
Pourtant, les Fenians avaient revigoré les esprits de leurs compatriotes nationalistes irlandais chez eux et à l'étranger, et le récit de leur fuite a inspiré des générations à venir à la fois par le chant et par l'histoire.
Alors viens, tu vis des gardiens et des geôliers
Souvenez-vous de la régate de Perth
Prenez soin du reste de vos Fenians
Ou les Yankees vont les voler.
* The Real McKenzies "Le Catalpa", 10 000 coups, 2005, accords de grosse épave
Sources
Livres: Zephaniah Walter Pease, capitaine George S. Anthony, commandant du Catalpa: l' expédition Catalpa, New Bedford, messe, publication GS Anthony, 1897. Peter F. Stevens, Le voyage du Catalpa: un voyage périlleux et six irlandais Rebels 'Escape to Freedom, Carrol & Graf Publishers, 2002. John DeVoy, édité par Philip Fennell et Marie King, Expédition Catalpa de John Devoy, New York University Press, 2006. Joseph Cummins, Grandes histoires inédites de l'histoire: Personnages et dramatiques plus grands que la vie Événements qui ont changé le monde, National Geographic Society, 2006.
Articles: «Les Fenians échappés», New York Times, 11 juin 1876. «Les Irlandais sauvés», Chicago Daily Tribune, 27 juillet 1876. «The Fenian Escape», de J. O'Reilly, Chicago Daily Tribune, juin 23, 1876. «The Arrival», Chicago Daily Tribune, 20 août 1876. «Irish Escape», Les secrets des morts, PBS.org, Thirteen / WNET New York, 2007, http://video.pbs.org/ video / 1282032064 / “Devoy: Souvenirs d'un rebelle irlandais”, Renseignez-vous sur l'Irlande, (John Devoy: Souvenirs d'un rebelle irlandais: Un récit personnel de John Devoy, Chase D. Young Company, 1929.) http: // www. askaboutireland.ie/aai-files/assets/ebooks/ebooks-2011/Recollections-of-an-Irish-rebel/DEVOY_RECOLLECTIONS%20OF%20AN%20IRISH%20REBEL.pdf ”Sur la mer et au loin: le Catalpa et les Fenians, ”Par JG Burdette, 13 septembre 2012, http://jgburdette.wordpress.com/2012/09/13/over-the-sea-and-far-away-the-catalpa-and-fenians/“ Catalpa (La Rescue) Une brève compilation des points principaux du Catalpa Rescue St ory », de Paul T. Meagher, Friendly Sons of Saint Patrick, http://friendlysonsofsaintpatrick.com/2010/09/catalpa-the-rescue/.
