Le monstre du Loch Ness est peut-être un mythe, mais l’Écosse abritait autrefois certains des plus grands dinosaures à avoir jamais marché sur la Terre. Récemment, des paléontologues ont découvert des centaines d'empreintes de pas fossilisées sur la plage de l'île de Skye alors que des sauropodes géants erraient dans un ancien marais.
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En un coup d'œil, la découverte pourrait ressembler à un groupe de nids de poule creusés dans les rochers au bord de l'océan. Mais pendant la période du Jurassique moyen, ce site était une lagune saumâtre abritant des sauropodes à long cou pouvant atteindre 20 mètres de long et peser environ 20 tonnes, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post .
"Le nouveau site de la piste de Skye est l'une des découvertes de dinosaures les plus remarquables jamais réalisées en Écosse", a déclaré le paléontologue de l'Université d'Edimbourg, Steve Brusatte, dans un communiqué. "Il y a tellement de pistes qui se croisent qu'on dirait une discothèque de dinosaures préservée dans la pierre. En les suivant, vous pouvez vous promener avec ces dinosaures alors qu'ils pataugeaient dans une lagune il y a 170 millions d'années, lorsque l'Ecosse était tellement plus chaude qu'aujourd'hui. "
La découverte met en lumière une période de l'histoire que les scientifiques connaissent peu. Le Jurassique moyen «est l’un des intervalles de temps les plus mal compris dans l’évolution des dinosaures» car il est rare de trouver des os de dinosaures préservés dans des rochers de cette époque, explique Brusatte à Brian Switek pour le compte de National Geographic .
Bien qu'il soit impossible aux chercheurs de déterminer les espèces qui ont créé les traces sans trouver un squelette à proximité, les traces sont suffisamment détaillées pour que Brusatte et ses collègues puissent les identifier comme appartenant à des sauropodes comme Cetiosaurus, un des premiers cousins des Brontosaures. Mais ce qui a vraiment intrigué les scientifiques, c’est que les empreintes de pas ont montré que ces dinosaures passaient au moins une partie de leur temps à se faufiler dans l’eau.
Les traces ont été faites par des dinosaures sauropodes sur l'île de Skye il y a 170 millions d'années. Via Steve Brusatte. Parce que les sauropodes étaient si massifs, les paléontologues ont supposé pendant des années que les phytophages au long cou ne pouvaient pas supporter leur propre poids et passaient la plupart de leur temps à patauger dans les marais et les zones côtières, Brusatte dit à Will Dunham pour Reuters . Cette théorie a été rejetée dans les années 1970 et 80 lorsque de nouvelles découvertes de fossiles ont montré que les sauropodes pouvaient parfaitement errer sur la terre ferme. Maintenant, grâce à cette découverte et à d'autres sites fossiles similaires, Brusatte pense que, même si ces dinosaures vivaient principalement à terre, ils avaient probablement passé pas mal de temps à la mer après tout.
"Peut-être que ces lagons étaient une source de nourriture ou offraient une protection contre les prédateurs. Mais quelle que soit la réponse donnée, cette découverte et les autres récentes nous incitent à ré-imaginer les modes de vie de ces créatures les plus incroyables et antiques", a déclaré Brusatte. Dunham.
Quelle que soit la raison pour laquelle ces dinosaures erraient sur la côte écossaise, ces empreintes de pas montrent que les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur ces reptiles géants.
