Des archéologues de Londres ont récemment mis au jour le squelette centenaire d'un homme non identifié alors qu'ils travaillaient sur un site près de la Tamise. Il n’est pas rare de trouver des traces des anciens habitants de la ville sur les rives de son célèbre fleuve; de la poterie romaine au squelette d'un enfant du 18ème ou 19ème siècle y ont été découverts. Et, grâce à la nature anaérobie de la boue de Thames, les trésors découverts dans cet espace sans oxygène sont exceptionnellement préservés. Mais plusieurs caractéristiques des restes de l'homme ont fait une pause des archéologues.
D'une part, comme le rapporte Roff Smith pour le National Geographic, le squelette a été retrouvé face cachée, le bras droit de l'homme jeté sur la tête et le bras gauche replié - une position étrange laissant supposer qu'il n'avait pas été enterré délibérément. Encore plus remarquable était le fait qu'une paire de bottes en cuir à la hauteur de la cuisse était toujours accrochée aux os des pieds décomposés du squelette.
Cette découverte étonnante a été faite lors de travaux archéologiques sur un site situé le long du tunnel sous la Tamise, un réseau d'égouts planifié qui devrait être achevé d'ici 2023. Selon MOLA Headland, une collaboration entre le Museum of London Archaeology et le Headland Archaeology fournira des services patrimoniaux. Pour les projets d'infrastructure, le site se trouve au bord d'une rivière en aval de la tour de Londres, «un confluent naturel où les matériaux s'accumulent dans la rivière».
Les bottes du mort étaient robustes. Ils avaient été faits de cuir, renforcés de semelles supplémentaires et bourrés d’un matériau non encore identifié, afin de les réchauffer ou d’améliorer leur coupe. Le style des bottes laisse croire aux experts que l'homme vivait à la fin du 15ème ou au début du 16ème siècle, mais son choix de chaussures n'est pas souvent attesté par des archives archéologiques ou écrites.
"Nous ne trouvons jamais de bottes hautes comme celle-ci - ce sont toujours des chaussures ou des bottines", explique Beth Richardson de MOLA Headland à Esther Addley du Guardian . «Les bottes hautes ne sont tout simplement pas très courantes à l’époque médiévale, et en fait (à l’époque des Tudor et au 17ème siècle également). Si vous regardez des images ou des manuscrits ou des portraits enluminés, très peu de gens portent des bottes. ”
Les archéologues pensent par conséquent que ces bottes étaient des cuissardes conçues pour être portées lors de randonnées dans les eaux et la boue gluante de la Tamise. Ceci suggère à son tour que l'homme vivait autour du fleuve, bien que la nature précise de son occupation ne soit pas connue. Il peut avoir été un pêcheur ou un marin, ou même un «mudlark» à la recherche de trésors - une personne qui fouille dans les rivières à la recherche d'objets de valeur.
Le cuir étant une matière chère au cours des siècles passés, il semble donc improbable que les bottes de l'homme aient été laissées en place si elles avaient été enterrées intentionnellement. Les experts en ostéologie n'ont trouvé aucun signe indiquant que l'homme avait subi des blessures au moment du décès et ils soupçonnent que sa mort était un accident. Selon James Pickford du Financial Times, le site où le squelette a été trouvé se trouve sur la terre aujourd'hui, mais a probablement été submergé dans les eaux au moment de la mort de l'homme. Est-il devenu pris au piège dans la boue de marée et se noyer? Est-il tombé dans la rivière et est-il mort parce qu'il ne savait pas nager? À ce stade, il est impossible de dire.
Bien que l’homme reste mystérieux, l’analyse de ses os offre un aperçu saisissant de sa vie. Les experts pensent qu'il aurait pu avoir moins de 35 ans lorsqu'il est décédé, mais son squelette montre des signes d'usure avancée, sans parler de la violence. Les blessures à la hanche gauche de l'homme suggèrent qu'il a marché avec une boiterie, que son nez a été cassé au moins une fois et que son front montre la preuve qu'il a subi une blessure contondante ayant guéri avant de décéder. L'homme souffrait également d'arthrose et les vertèbres de son dos avaient commencé à se souder. Il a probablement souffert de douleur chronique.
Le squelette de l'homme a probablement été endommagé par un travail physiquement exigeant. De profondes rainures sur ses dents renforcent la théorie selon laquelle il a travaillé sur l'eau; Les experts disent que la dégradation pourrait avoir été causée par le passage d'une corde entre ses dents alors que ses mains étaient occupées autrement, comme l'aurait fait un pêcheur.
Une analyse plus approfondie des vestiges dans les mois à venir pourrait fournir des indices supplémentaires sur l'homme mystérieux. Pour le moment, les archéologues sont heureux de disposer d'informations même limitées sur un habitant de Londres oublié depuis longtemps, qui semble avoir mené une existence dure avant de se retrouver dans une fosse liquide. «Ce fut un privilège, a déclaré Richardson, de pouvoir étudier quelque chose d'aussi rare et personnel.»
