Le Grand Sphinx, les pyramides de Gizeh, les temples de Louxor - si vous avez été en Égypte, vous les avez probablement vus. La prochaine fois, vous pourriez essayer de mettre le phare de Pharos sur votre liste d'égouts égyptiens et ne vous inquiétez pas s'il se trouve au bas d'un port. Un nouveau musée proposé pour la ville égyptienne d'Alexandrie a pour objectif de présenter aux visiteurs des trésors engloutis que le public n'a pas vus depuis plus de 1 400 ans.
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Dans les travaux depuis 1996, le projet de construction d'un musée sous-marin dans la région d'Eastern Harbour de la baie d'Abu Qir à Alexandrie a été relancé. Mamdouh al-Damaty, ministre égyptien des Antiquités, a annoncé en septembre que le pays était à nouveau prêt à aller de l'avant avec ce projet ambitieux.
«Cette région était l’un des plus importants au monde pendant près de 1000 ans», a déclaré Mohamed Abd El-Maguid, chef du département des activités sous-marines au ministère des Antiquités. «Dans cinq mètres d'eau, nous avons ces restes de palais et de temples, mais rien ne peut être vu de ses propres yeux. Avoir un musée comme celui-ci attirera plus de touristes, ce qui aidera l'économie à se relancer. »
L'idée d'un musée sous-marin est apparue pour la première fois il y a 20 ans, lorsque des responsables égyptiens ont commencé à étudier les moyens de mieux protéger les précieux artefacts d'Alexandrie de toute dégradation supplémentaire. Pour le moment, les vestiges sont menacés par la pollution de la baie, le braconnage par les plongeurs et les dégâts causés par les ancres des bateaux de pêche. Un musée aiderait à protéger les vestiges restants non seulement en tant que structure physique, mais également en tant que zone protégée pouvant être surveillée, explique El-Maguid.
Après 1997, l’UNESCO s’est impliquée, aidant à définir un projet de musée potentiel. En 2006, les parties prenantes se sont réunies lors d'une table ronde pour affiner les objectifs du projet, mais tout a été mis en attente en 2011 après la révolution du 25 janvier et le bouleversement politique qui a suivi. Les discussions ont repris en 2013.
El-Maguid a rencontré al-Damaty en septembre dernier, affirmant que le ministre avait affirmé son engagement à construire un musée sous-marin à Alexandrie, et qu'il prévoyait que les études de faisabilité sur le site débuteraient dès que le financement serait obtenu. Le gouvernement égyptien, à court d'argent, ne devrait pas contribuer financièrement au projet, explique El-Maguid, mais des entités privées ont manifesté leur intérêt à apporter leur aide, y compris des sociétés chinoises. Selon un rapport de politique générale du Centre d’études chinoises de l’Université Stellenboch en Afrique du Sud, Hutchison Whampoa et d’autres sociétés chinoises ont déjà réalisé des investissements importants dans les projets de réaménagement des infrastructures et des ports de l’Égypte.
"Les Chinois entrent en vigueur", dit El-Maguid. "Mais une partie de l'étude de faisabilité serait de savoir comment financer le musée."
Le projet est de construire le musée sous-marin dans la zone est du port de la baie d’Abu Qir à Alexandrie. (© Jacques Rougerie Architecte) 
La conception de Jacques Rougerie comprend un bâtiment intérieur situé sur les rives de la baie, relié à une structure immergée dans l'eau. (© Jacques Rougerie Architecte) 
Les tunnels en fibre de verre amènent les visiteurs au fond de la mer, à environ 20 pieds de profondeur, où se trouvent plus de 2 500 vestiges. (© Jacques Rougerie Architecte) En 2008, l'architecte français Jacques Rougerie a eu vent du projet et a contacté le ministère égyptien des Antiquités pour qu'il propose ses services afin de créer des rendus conceptuels. Il en résulte un design envoûtant qui évoque un lien profond entre l’Égypte et le passé.
La conception de Rougerie comprend un bâtiment intérieur situé sur les rives du port oriental de la baie d'Abukir, relié à une structure immergée dans l'eau. Une série de tunnels en fibre de verre amène les visiteurs vers le fond de la mer, à une vingtaine de mètres sous la surface, où se trouvent plus de 2 500 vestiges. Certains, comme les blocs massifs qui seraient les vestiges du phare de Pharos, qui faisait 450 pieds de haut et qui était l'une des Sept Merveilles de l'Antiquité avant de sombrer dans la baie au XIIIe siècle, ont été partiellement ensevelis.
Surplombé par quatre hauts édifices en forme de voiles de felouque, le voilier en bois traditionnel du Nil, le design de Rougerie permettait aux visiteurs de voir les artefacts tels qu'ils se dressaient depuis des siècles, y compris les vestiges du palais de Cléopâtre VII. - Elle est une tragédie shakespearienne - ainsi que les bustes de son fils Césarion et de son père Ptolémée XII. Selon Rougerie, la construction prendrait environ deux ans, plus le temps nécessaire pour mener à bien les études et la planification du site.
«[Une] longue passerelle s'ouvre sous un immense espace aquatique, inondé de soleil et de reflets dansants d'une incroyable collection de statues et de reliques dans la baie d'Alexandrie et à Abu Qir», explique Rougerie dans une vidéo illustrant son concept. "Ces signes émouvants du passé sont mis en valeur par une scénographie qui combine la magie et la beauté du monde sous-marin."
Rougerie cite Jules Verne comme source d'inspiration pour une grande partie de son travail, qui inclut des habitats sous-marins, des laboratoires marins et des centres de recherche. Il a également proposé de construire des modèles assez fantastiques, y compris la ville flottante de Mériens, en forme de rayon manta, et le SeaOrbiter, un demi-gratte-ciel semi-sous-marin destiné à permettre aux chercheurs de naviguer et d’étudier les mers 24h / 24 et 7j / 7. Les motifs sont intentionnellement pélagiques et étrangers. En construisant des structures rappelant la vie marine, Rougerie s'attache à attirer l'attention sur la "beauté et la fragilité de la mer et son rôle fondamental dans l'histoire de l'humanité", selon son site internet.
Selon Rougerie, un musée de ce type à Alexandrie contribuerait non seulement à relancer le tourisme dans la ville, mais également à faciliter la poursuite des recherches sur ses ruines. Une conception finale sera sollicitée et choisie à la suite d'autres études de faisabilité.
«Nous avions prévu une école d'archéologie sous-marine ayant une résonance internationale pour faire partie des installations du musée», explique Rougerie. "Le public pourrait assister aux travaux des archéologues sur des trésors archéologiques comme le palais de Cléopâtre ou la cour royale, qui sont cachés au public depuis des milliers d'années."
La conception de Rougerie permettrait aux visiteurs de voir les artefacts tels qu'ils se présentent depuis des siècles. (© Jacques Rougerie Architecte) Les érudits débattent encore du moment et de la manière dont les palais, les salles de lecture, les demeures et les temples autrefois grands d’Alexandrie ont été submergés. En partie à travers des études sur les carottes de sédiment dans la baie et des fouilles de vestiges sous l’Alexandrie actuelle, il semble qu’il s’agisse d’une lente destruction provoquée par des tremblements de terre, des tsunamis et une érosion dévorante de la mer. Il est fort possible que les eaux de l'est de la Méditerranée aient progressivement inondé la ville entre le 6ème et le 7ème siècle de notre ère.
Les trésors y ont été remarquablement bien préservés au cours des 14 siècles qui ont suivi, même dans des eaux relativement polluées et malgré un projet de construction d'un brise-lames de 1993 qui aurait détruit de nombreux artefacts par accident. Les récentes plongées de l'archéologue sous-marin français Franck Goddio ont révélé des statues avec les visages de Ptolémée et Cléopâtre, des sphinx de crocodile à tête de faucon et des prêtres tenant des canopes.
Ulrike Guérin est avocate auprès de l'UNESCO et est responsable de la Convention de 2001 sur la protection du patrimoine culturel subaquatique, un accord signé par les pays membres de l'ONU pour renforcer la sauvegarde et la conservation des objets de grande valeur submergés dans leurs eaux.
Guérin dit qu’elle s’attend à ce que deux ou trois ans s’écoulent avant tout véritable mouvement. Mais elle ajoute que la construction réussie d'un musée dans la baie d'Abou Qir changerait le paysage de la recherche et de l'éducation en restes archéologiques d'une partie importante de l'histoire de l'Égypte.
«Ce genre de musée pourrait changer notre vision du patrimoine subaquatique», déclare Guérin. «C'est difficile, parce que vous ne pouvez pas y aller, et c'est un réel problème de voir ce patrimoine authentique sans avoir à le supprimer et à le sécher. On ne peut jamais tout montrer à Alexandrie - c'est énorme - mais certaines parties changent les mentalités. "
Bien qu’il soit peut-être plus simple sur le plan logistique d’exposer certains des artefacts et de les installer dans un musée en surface, El-Maguid explique que le fait qu’ils soient sous-marins offre à l’Égypte une occasion de créer un nouveau type de musée à ajouter à la collection de 37 musées terrestres existent déjà dans le pays.
«Les vestiges fixes, comme les frontons des grands bâtiments, ne peuvent pas être enlevés», explique El-Maguid. «Nous avons également plus de 2 millions d'objets en Egypte, tous situés en surface. Si nous devions les sortir de l'eau, quelle serait la différence? Ici nous avons quelque chose de nouveau.
Aucun autre musée comme celui-ci n'existe actuellement, bien qu'une version plus restreinte et à l'épreuve du concept d'un musée sous-marin existe en Chine au Baiheliang Underwater Museum, près du barrage des Trois Gorges sur le fleuve Yangtze. Avec des tunnels recouverts de béton avec des hublots, les visiteurs peuvent apercevoir un poisson en pierre sculptée de sept pieds de long qui permettait jadis de mesurer les changements de niveau du fleuve.
Dans l’intervalle, l’UNESCO envisage de créer plusieurs expositions en ligne de sites sous-marins, comme à Pavlopetri en Grèce. Un projet est en cours pour créer une reconstitution virtuelle des ruines de la ville par le biais de photographies et de numérisations 3D.
«Le royaume sous-marin est un mystère, et l'archéologie sous-marine est également un mystère. Vous avez donc un mystère au carré», explique El-Maguid. «Si vous ne pouvez pas voir, vous ne pouvez pas comprendre et si vous ne pouvez pas comprendre, vous ne pouvez pas apprécier. Nous essayons d'attirer l'attention sur ce que nous avons ici, de le garder le plus intact possible, de le rendre disponible pour tous et d'essayer d'ajouter des chapitres aux livres d'histoire. ”
