Au IIe siècle de notre ère, pendant la dynastie des Han, un auteur et alchimiste chinois connu sous le nom de Wei Boyang aurait écrit: «L'or est la chose la plus précieuse au monde car il est immortel et ne pourrit jamais. Les alchimistes en mangent et profitent de la longévité. »Près de deux millénaires plus tard, le métal précieux peut être à la hauteur de ce qui est à la mode: cela fait partie d'une approche avant-gardiste visant à prolonger la vie des patients atteints de cancer.
Bien qu'ils n'aient pas tout à fait saisi les détails, Wei Boyang et d'autres anciens qui associaient le lustre durable de l'or à une bonne santé étaient étonnamment prudents. L'immortalité de l'or - le fait qu'il n'interagisse pas avec la plupart des composés et ne se corrode donc pas - le rend essentiellement non toxique pour le corps. Cette caractéristique lui confère une valeur potentielle considérable en médecine, pour des procédures banales telles que les obturations dentaires et, à l'ère de la nanotechnologie, pour le diagnostic et le traitement de maladies mortelles.
«Un nombre considérable de personnes utilisent des nanoparticules d'or», déclare Chad Mirkin, chimiste à la Northwestern University, dont les études portent sur la manière dont les particules pourraient aider à désactiver les gènes qui causent des maladies. "Nous parlons de centaines et de centaines de chercheurs du monde entier."
Une approche surprenante découle de recherches menées à l’Université Rice au Texas, en collaboration avec le MD Anderson Cancer Center et d’autres instituts. Les oncologues injectent actuellement aux patients atteints de cancer des sphères ultra-minces, enveloppées d'or. Les nanoparticules, chacune plus petite qu'un globule rouge, s'accumulent dans une tumeur après avoir glissé hors du flux sanguin par de petits trous dans les vaisseaux à croissance rapide de la tumeur. Une fois sur place, l'or attend - jusqu'à ce qu'un oncologue le frappe avec une lumière proche de l'infrarouge.
Malgré la qualité brillante de l'or, les sphères sont conçues pour absorber plutôt que de refléter certaines longueurs d'onde de la lumière, propriété utilisée contre les cellules cancéreuses. "Nous contaminons artificiellement la tumeur", a déclaré Sunil Krishnan de MD Anderson. Les nanoparticules transforment la lumière en chaleur et lorsque les températures dans la tumeur dépassent 104 degrés Fahrenheit, les cellules cancéreuses se déforment, se ratatinent puis se désintègrent.
Dans des expériences sur des souris, Krishnan zappe les restes de cancer du pancréas subsistant après le retrait chirurgical d'une tumeur. Mais les essais cliniques chez les humains, notamment pour les cancers de la tête, du cou et des poumons, ciblent les tumeurs sans chirurgie.
Bien que l'or puisse coûter cher, certaines thérapies potentielles n'utilisent que 3% du montant d'une alliance classique. Au lieu de cela, le principal obstacle sera probablement des tests de sécurité rigoureux. «L'un des principes de nano est que tout ce qui est miniaturisé est différent», explique Mirkin. Les chercheurs doivent donc confirmer que les nouveaux traitements à base d'or sont favorables à l'organisme.
Si tel est le cas, une petite sournoise écrite par un herboriste du 17ème siècle qui a également reconnu les pouvoirs curatifs de l’or peut se révéler vraie aujourd’hui: «L’or est cordial, et c’est la raison pour laquelle vos rateaux vivent si longtemps.
