L'avenir était arrivé et rien ne ressemblait à ce à quoi les urbanistes s'attendaient. C'était au début des années 1960, et malgré la prospérité économique, les centres urbains américains étaient en proie à la pollution, à la pauvreté, à la violence de la ségrégation et à des infrastructures en ruine. Avec l'expansion du réseau routier fédéral, de jeunes professionnels se sont enfuis pour la banlieue, ce qui a exacerbé la dégradation.
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«L'affaiblissement des vieilles villes et la décadence toute neuve de la nouvelle urbanisation non urbaine n'ont rien économiquement ni socialement», écrit l'activiste Jane Jacobs dans son livre de 1961, La mort et la vie des grandes villes américaines . "Des incitations financières gouvernementales extraordinaires ont été nécessaires pour atteindre ce degré de monotonie, de stérilité et de vulgarité."
Pour Jacobs et d’autres, les politiques fédérales ont uniquement servi à pousser les villes vers une plus grande dégradation plutôt que vers la restauration. «La capacité de la société à traiter les problèmes sociaux du jour, par exemple la ségrégation (des groupes d'âge comme des races), l'environnement et l'éducation, suscitait l'inquiétude profonde de la société. architecture Cindy Urness et Chitrarekha Kabre dans un article de 2014.
Mais un homme avait une idée révolutionnaire, un plan qui englobait tous les problèmes sociaux à la fois: une ville expérimentale entièrement nouvelle, construite à partir des technologies les plus récentes, entièrement dépourvue de pollution et de déchets, et la maison à une communauté d'apprenants à vie.
La ville expérimentale du Minnesota et son créateur original, Athelstan Spilhaus, font l’objet d’un nouveau documentaire réalisé par Chad Freidrichs du film documentaire Unicorn Stencil. The Experimental City raconte la montée et la chute brutales d’une vision urbaine qui a presque abouti. À un moment donné, la ville expérimentale du Minnesota avait le soutien d'ingénieurs de la NASA, de dirigeants des droits de l'homme, de spécialistes des droits de la personne, de bosseurs de médias, du célèbre architecte Buckminster Fuller et même du vice-président Hubert Humphrey. Beaucoup ont été attirés par le plan par les antécédents de Spilhaus ainsi que par sa conviction rhapsodique quant à la nécessité d'une telle ville.
«Le désordre urbain est dû à une croissance imprévue: trop d'élèves pour les écoles, trop de boues pour les égouts, trop de voitures pour les autoroutes, trop de malades pour les hôpitaux, trop de crimes pour la police, trop de navetteurs pour les système de transport, trop de vapeurs à supporter par l'atmosphère, trop de produits chimiques à transporter dans l'eau », écrit Spilhaus dans sa proposition de 1967 pour une ville expérimentale. «Nous devons faire face à la menace immédiate comme nous le ferions avec la menace de la guerre, grâce à la mobilisation de la population, de l'industrie et du gouvernement.»
Coupe transversale proposée de la ville expérimentale du Minnesota (NJ Pinney) Créateur de la bande dessinée «Our New Age», qui présentait les nouvelles sciences et technologies sous une forme facile à digérer (y compris les inventions qu'il souhaitait mettre en vedette dans sa ville expérimentale), Spilhaus avait travaillé dans les domaines de l'ingénierie mécanique, de la cartographie, de l'océanographie, météorologie et urbanisme. Il a initié le programme Sea Grant College (un réseau de collèges et d'universités qui mènent des recherches et une formation sur les océans et les Grands Lacs), a contribué à l'invention du bathythermographe (un indicateur de température et de profondeur de l'eau utilisé dans la guerre sous-marine) et a conçu l'exposition scientifique. pour l’exposition universelle de Seattle en 1962. Mais avant tout, le doyen de longue date de l’Institut de technologie de l’Université du Minnesota était un futuriste, et la ville expérimentale était son idée, qui avait su concilier ses nombreuses passions.
Bien entendu, Spilhaus n’était pas la première personne à avoir rêvé d’une «ville sur une colline» immaculée, qui tirerait les enseignements des problèmes d’autres zones urbaines. Des industriels comme William Howland ont construit des villes miniatures pour leurs travailleurs, les urbanistes ont délibérément repensé Chicago après l'incendie de la majeure partie de la ville en 1871, et Oscar Niemeyer a créé la ville projetée Brasilia dans les années 1950. La différence pour Spilhaus est qu’il ne souhaitait pas une ville parfaite qui n’a jamais changé; il voulait une expérience scientifique qui puisse changer perpétuellement et s'attaquer aux nouveaux problèmes qui se posent.
Un dessin conceptuel du système de transport automatisé de la ville (The Experimental City) "L'idée derrière une utopie était, nous avons la réponse, nous avons juste besoin d'un endroit pour la construire", a déclaré le réalisateur Chad Freidrichs. "La ville expérimentale était différente parce que l'idée était que nous allions utiliser la science, la technologie et la rationalité pour trouver la réponse, au lieu de la construire et de la construire dès le début."
Avant de participer à ce projet, Freidrichs a réalisé le film The Pruitt-Igoe Myth, un film sur les logements sociaux à St. Louis. Cette fois-ci, il souhaitait associer son intérêt pour l’histoire du design urbain au rétro-futurisme. Il a d'abord appris l'existence de Spilhaus par le biais de la bande dessinée «Our New Age», puis fasciné par l'histoire oubliée de la ville expérimentale. Son nouveau film, présenté pour la première fois en octobre 2017 au Festival international du film de Chicago, alterne entre des clips audio d'archives et des entretiens avec les personnes impliquées dans le projet de ville expérimentale. L'histoire tragique de l'ascension et de la chute de la ville projetée se situe dans le contexte de la politique nationale et de l'opposition locale.
Le système d’infrastructure "Utilidors" proposé pour la ville expérimentale. (La ville expérimentale) La vision de Spilhaus pour cette ville sans bruit, sans fuites et autonome comprenait des infrastructures souterraines pour le transport et le recyclage des déchets; un système de transport en commun qui ferait glisser les voitures sur des voies, éliminant ainsi le besoin d'un conducteur; et des terminaux informatiques dans chaque maison qui permettraient de relier les gens à sa vision d'Internet - une prédiction remarquable, étant donné que les ordinateurs de l'époque occupaient des pièces entières et que personne n'envoyait de courrier électronique. Spilhaus a imaginé que la ville aurait une population de 250 000 habitants et un coût de 10 milliards de dollars en 1967, avec 80% de financement privé et 20% de fonds publics.
Une réunion de la ville expérimentale du Minnesota (Minnesota Historical Society) Pendant plusieurs années enivrantes à la fin des années 1960 et dans les années 1970, la ville semblait vouée au succès. Même après la démission de Spilhaus en tant que coprésident du projet en 1968, celui-ci a continué de gagner le soutien des législateurs fédéraux. Lorsque Humphrey perd sa candidature à la présidence en 1968 et que le projet de la cité expérimentale du Minnesota est considéré comme la propriété des démocrates, le comité de planification se tourne vers l'État. En 1971, la législature du Minnesota a créé la Minnesota Experimental City Authority, chargée de trouver un site pour la ville en 1973.
La ville expérimentale du Minnesota s’est rétrécie sur un site proche de Swatara. (La ville expérimentale) Après des mois de recherches, le comité choisit le comté d’Aitkin, situé à environ 160 km au nord de Minneapolis, près du village de Swatara. Le terrain était inexploité, assez éloigné de toute grande ville pour ne pas être considéré comme une banlieue et avec suffisamment de place pour un quart de million d'habitants. Mais à peine le site choisi a-t-il été choisi que les citoyens de la région se sont mis à critiquer ouvertement la ville projetée, affirmant que même un centre urbain doté des meilleures intentions ne pourrait pas empêcher la pollution. Entre les manifestants et le soutien de plus en plus réduit dans la législature de l'État, la Minnesota Experimental City Authority perdit son financement en août 1973. À la suite de cette catastrophe, le projet disparut sans laisser presque aucune trace de la date à laquelle il avait été construit.
«De 1973 à 1975, le pays a connu ce que certains considéraient comme la récession la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale, avec des pénuries de pétrole, des taux d’intérêt en hausse et une réduction du revenu réel et des dépenses de consommation. L'idée que nous puissions relever tous les défis si les idées et les efforts étaient là semblait être une idée dont le temps était passé », écrivent Urness et Kabre.
Les habitants des zones rurales protestent contre le projet de ville expérimentale du Minnesota, 1973, Anoka, MN. (Société historique du Minnesota) Pour Freidrichs, la ville était à la fois une bénéficiaire et une victime de son timing. Sans l'optimisme des années 1960 - l'ère Apollo a poussé de nombreux ingénieurs à rêver grand - le projet n'aurait peut-être jamais été aussi avancé. Mais il n’a pas non plus été construit assez rapidement pour atteindre la vitesse de sortie; il ne pourrait pas survivre à la turbulence des années 70.
«L'une des raisons pour lesquelles la ville expérimentale a été oubliée est peut-être parce que c'était un projet sur papier et qu'elle ne s'était jamais lancée dans la construction sur terre», déclare Freidrichs.
Mais les mêmes rêves de meilleures villes, dotés d'une infrastructure plus résiliente et des commodités dont ses habitants ont besoin, n'ont pas complètement disparu. Aujourd'hui, des pays du monde entier expérimentent le fonctionnement des environnements urbains (par exemple, la ferme laitière flottante de Rotterdam et ses maisons expérimentales). Des entreprises privées se lancent elles aussi dans la planification urbaine, comme par exemple Alphabet (la société mère de Google) qui tente de réaménager une propriété à Toronto. Spilhaus n’a peut-être pas réussi à son époque, mais d’autres le peuvent encore et découvriront sans doute leurs propres obstacles à surmonter.
«Je pense que le désir d'améliorer le monde est crucial, en particulier à mesure que la population augmente et que les ressources diminuent», a déclaré Eric Rabkin, professeur d'anglais à l'Université du Michigan, à l'émission radiophonique Imaginary Worlds . «J'aime l'utopie parce que cela nous pousse à réfléchir à la manière de rendre les choses heureuses. Mais cela ne veut pas dire que je veux que cela fonctionne comme un plan. "
