Au début de la Première Guerre mondiale, à l'été 1914, le Lusitania comptait parmi les navires les plus prestigieux et les plus prestigieux au monde - à la fois les plus grands et les plus rapides à flot. Mais le paquebot britannique gagnerait une place bien plus tragique dans l’histoire le 7 mai 1915, après avoir été torpillé par un sous-marin allemand au large de la côte irlandaise, entraînant la mort de près de 1 200 personnes.
Le Lusitania n'était pas le premier navire britannique à être torpillé, et la marine allemande s'était publiquement engagée à détruire "tout navire marchand ennemi" trouvé dans les eaux entourant la Grande-Bretagne et l'Irlande. Le jour où la Lusitania est partie de New York, l’ambassade d’Allemagne a fait paraître des annonces dans les journaux américains, avertissant les voyageurs d’éviter les paquebots battant pavillon britannique. Mais dans le cas de la Lusitania, les avertissements ont été largement ignorés, en partie parce qu’il était persuadé que le puissant navire pourrait battre toute autre cible. Le capitaine du navire, WT Turner, a offert une assurance supplémentaire. «C’est la meilleure blague que j’ai entendue ces derniers jours en parlant de torpillage», aurait-il déclaré à la presse.
L'Angleterre et l'Allemagne étaient déjà en guerre depuis près d'un an, mais les États-Unis, dont les citoyens compteraient pour environ 120 victimes de Lusitania, étaient restés neutres; les navires naviguant sous les étoiles et les rayures ne seraient pas les cibles délibérées des torpilles allemandes. Bien que les États-Unis ne soient officiellement entrés en guerre qu'en 1917, le naufrage de la Lusitania et le blitz de propagande qui a suivi ont été un facteur déterminant pour influencer l'opinion publique dans cette direction.
Parmi les victimes américaines les plus en vue, il y avait des personnalités de l'époque comme l'impresario théâtral Charles Frohman, l'écrivain populaire Elbert Hubbard et le très riche Alfred Gwynne Vanderbilt. Mais la liste des passagers qui ont manqué le dernier voyage de Lusitania était également illustre. Ironiquement, ce n’est pas la peur d’une attaque sous-marine allemande qui a empêché la plupart d’entre eux de survivre, mais des questions plus banales, telles que des affaires inachevées, un réveille-matin peu coopératif ou une maîtresse exigeante.
Voici les histoires de huit hommes et femmes célèbres qui ont eu la chance d'esquiver la torpille.
Arturo Toscanini
Le chef d'orchestre Arturo Toscanini devait rentrer en Europe à bord du Lusitania à la fin de sa saison au Metropolitan Opera de New York. Au lieu de cela, il écourta son programme de concerts et partit une semaine plus tôt, apparemment à bord du paquebot italien Duca degli Abruzzi . Les journaux contemporains ont attribué son départ précipité aux ordres d'un médecin. "Sa maladie s'apparente pratiquement à une dépression nerveuse due au surmenage de la saison et à l'excitation suscitée par la guerre en Europe", a rapporté le New York Tribune .
Depuis lors, les historiens ont donné d’autres explications, notamment les batailles du maestro contre la direction du Met pour des réductions de budget, une performance particulièrement mauvaise de l’opéra Carmen et un ultimatum récent de sa maîtresse, la chanteuse et actrice de cinéma muet Geraldine Farrar, qui il laisse sa femme et sa famille. Pas étonnant qu'il ait pris la mer.
Toscanini, qui avait alors environ 40 ans, vécut encore quatre décennies, jusqu'à sa mort à l'âge de 89 ans, en 1957. Il enregistra de manière prolifique - un ensemble de 85 disques sorti l'année dernière ne représente qu'une partie de sa production - et devint un disque. célébrité aux États-Unis, dirigeant le NBC Symphony Orchestra à la radio puis à la télévision. En 1984, un quart de siècle après sa mort, il reçut un Grammy Award pour l'ensemble de ses réalisations, partageant cet honneur avec Charlie Parker et Chuck Berry.
Jérôme Kern
Le compositeur de Broadway, Jerome Kern, alors âgé de 30 ans à peine, aurait projeté de naviguer sur le Lusitania avec le producteur Charles Frohman, mais a trop dormi quand son réveil n'a pas sonné et a raté le bateau. Les réalisateurs du film biographique musical de la vie de Kern (MGM) de 1946, Till the Clouds Roll By, ne trouvèrent apparemment pas cela suffisamment dramatique. Le film montre donc Kern (joué par Robert Walker) se précipitant sur la jetée en taxi et arrivant le navire commence à s'éloigner.
Kern vivra encore trois décennies et écrira la musique de classiques du songbook américain tels que «Ol 'Man River», «Smoke Gets In Your Eyes» et «La façon dont vous regardez ce soir».
Il est décédé en 1945 à l'âge de 60 ans d'une hémorragie cérébrale.
Isadora Duncan
À la fin de sa dernière tournée aux États-Unis, la danseuse Isadora Duncan, née aux États-Unis, avait plusieurs navires parmi lesquels choisir pour son retour en Europe, où elle vivait alors, parmi lesquelles la Lusitania . Même si elle avait déjà traversé l’Atlantique avec le luxueux paquebot, elle l’a laissé cette fois au profit de Dante Alighieri, plus humble, qui a quitté New York huit jours plus tard. Une des raisons pourrait avoir été l'argent: sa tournée avait été un désastre financier.
En fait, les créanciers de Duncan avaient menacé de saisir ses malles et de l’empêcher de quitter le pays jusqu’à ce qu’elle paye environ 12 000 $ de dettes accumulées au cours de sa visite. Dans une interview au journal, Duncan a plaidé: «Je fais appel à la générosité du peuple américain et lui demande s’il est prêt à me voir, moi et mes élèves, déshonorés après tout ce que j’ai fait pour la cause de l’art». Heureusement, quelques heures après le départ de Dante Depuis le départ, les créanciers de Duncan ont été apaisés et un bienfaiteur lui a donné deux billets de 1 000 dollars pour acheter les billets de bateau à vapeur.
Plusieurs histoires de la catastrophe de Lusitania donnent l’impression que Duncan a navigué sur le paquebot New York avec Ellen Terry (voir ci-dessous). Bien que Duncan ait idolâtré la plus vieille actrice et ait même eu un enfant avec son fils, le metteur en scène de théâtre Edward Gordon Craig, cela semble avoir été l'un des jeunes danseurs de Duncan plutôt que Duncan elle-même qui accompagnait Terry.
Duncan mentionne brièvement la Lusitania dans son autobiographie: «La vie est un rêve, et c'est bien ainsi, ou qui pourrait survivre à certaines de ses expériences? Tels que, par exemple, le naufrage de la Lusitania . Une expérience comme celle-là devrait laisser à jamais une expression d'horreur sur les visages des hommes et des femmes qui l'ont vécue, alors que nous les rencontrons partout souriants et heureux. "
Une douzaine d'années plus tard, Duncan aurait une rencontre très fatale avec un autre moyen de transport, étranglé lorsque son foulard serait empêtré dans l'une des roues d'une voiture dans laquelle elle se trouvait.
Rendu célèbre pour ses conférences de voyage, Lincoln Wirt aurait annulé son passage sur le Lusitania afin de prendre un autre navire. (Bibliothèque numérique de l'Université de l'Iowa) 
Le 7 mai 1915, le Lusitania est torpillé par un sous-marin allemand au large de la côte irlandaise et près de 1 200 personnes perdent la vie. (Bibliothèque du Congrès via WikiCommons) 
William Gillette était célèbre à son époque comme dramaturge et acteur de théâtre, en particulier pour son interprétation de Sherlock Holmes. En raison de son engagement à se produire à Philadelphie, il a été contraint de rester à bord n’a pas embarqué à bord du Lusitania . (Bibliothèque du Congrès) 
La danseuse d'origine américaine Isadora Duncan avait déjà traversé l'Atlantique sur la Lusitania, mais elle a décidé de monter à bord du plus humble Dante Alighieri le 7 mai 1915. (California Faces: Sélections de la collection de portraits de la Bancroft Library) 
Le jour même où le groupe Lusitania a annoncé son départ de New York, l’ambassade d’Allemagne a diffusé des annonces dans les journaux américains, avertissant les voyageurs d’éviter les porte-avions battant pavillon britannique. (Photothèque Robert Hunt via WikiCommons) Millicent Fenwick
Millicent Hammond Fenwick, âgé de 5 ans au moment de la catastrophe, a grandi pour devenir rédacteur en chef chez Vogue, défenseur des droits civils, parlementaire du New Jersey et éventuellement inspiré par le célèbre personnage de «Doonesbury», Lacey Davenport, dont franc-parler qu'elle a partagé.
Les parents de Fenwick, Ogden et Mary Stevens Hammond, étaient tous deux à bord du Lusitania, mais ont laissé la jeune Millicent et ses frères et sœurs, car leur voyage était de nature humanitaire plutôt que de vacances en famille, selon Amy Schapiro, auteur de la biographie de 2003 Millicent Fenwick: Her Way . Sa mère se rendait en France pour aider à la création d'un hôpital de la Croix-Rouge pour les victimes de la Première Guerre mondiale.
Bien qu'ils aient été avertis de ne pas prendre le Lusitania, a déclaré Schapiro, la mère de Millicent était déterminée à partir et son père avait refusé de laisser sa femme naviguer seule. Son père a survécu au naufrage; sa mère n'a pas. Peut-être parce que le sujet était trop douloureux, Fenwick a rarement parlé de la mort de sa mère ou de l'impact de cette perte sur elle, selon Schapiro.
Millicent Fenwick est décédée en 1992 à l'âge de 82 ans.
William Morris
Le fondateur et homonyme de William Morris, né de Zelman Moses, est l’agence de talent la plus ancienne et la plus grande au monde. Non seulement il a raté le dernier voyage de Lusitania en 1915, mais il a également été la première et unique tentative du Titanic pour traverser l’Atlantique. ans plus tôt.
Dans les deux cas, Morris avait réservé un passage mais avait annulé à la dernière minute des travaux, selon The Agency: William Morris et The Hidden History of Show Business de Frank Rose (1995). À cette époque, Morris fournissait des actes de vaudeville à des milliers de théâtres en direct à travers les États-Unis. Parmi ses clients figuraient WC Fields, les Marx Brothers et Will Rogers, artistes populaires sur scène qui allaient devenir des stars encore plus grandes dans les nouveaux médias du cinéma et de la radio.
William Morris est mort d'une crise cardiaque en 1932 alors qu'il jouait au pinochle.
Ellen Terry
Largement considérée comme la plus grande actrice anglaise de son époque, Ellen Terry avait terminé une tournée de conférences aux États-Unis et se serait vu offrir une suite gratuite sur le Lusitania pour son retour à la maison. Cependant, elle avait promis à sa fille de ne pas prendre un navire anglais pour des raisons de guerre et avait plutôt réservé son voyage sur le paquebot américain New York .
Bien que le New York ait été plus lent et considérablement moins confortable que le Lusitania, Terry en a tiré le meilleur parti. «Je suppose que dans l'ensemble, je préfère ce lit au lit Ocean Bed», écrit-elle dans son journal.
Terry, qui avait 68 ans à l'époque, a vécu encore 13 ans, durant lesquels elle a continué à se produire, à donner des conférences et à faire plusieurs films.
William Gillette
L'acteur William Gillette a souvent accompagné Charles Frohman lors de ses voyages en Europe et prévoyait d'accompagner le producteur à bord du Lusitania, selon Henry Zecher, auteur de la biographie de 2011, William Gillette, du groupe américain Sherlock Holmes . Comme Gillette a ensuite raconté l’histoire, il s’est engagé à se produire à Philadelphie et a été contraint de rester.
Bien que peu connu de nos jours, Gillette était célèbre à la fois comme dramaturge et acteur de théâtre, en particulier pour son interprétation de Sherlock Holmes. En fait, l'image populaire d'aujourd'hui de Holmes doit probablement autant à l'interprétation de Gillette qu'à l'original d'Arthur Conan Doyle. C'est par exemple Gillette qui a fourni à Holmes sa pipe en briar courbé, marque de fabrique, fait remarquer Zecher. Gillette a également inventé la phrase «Oh, c’est élémentaire, mon cher ami», qui a évolué pour devenir l’immortel «Élémentaire, mon cher Watson».
L’année après le naufrage de Lusitania, Gillette a présenté son propre film comme Holmes. Malheureusement, le film, comme beaucoup d'autres de l'ère du silence, semble avoir été perdu.
Gillette est décédé en 1937 à l'âge de 83 ans. Son manoir en pierre excentrique et très théâtral à East Haddam, dans le Connecticut, est maintenant une attraction touristique dans le parc national de Gillette Castle.
Lincoln Wirt
Probablement la personne la moins célèbre sur notre liste par rapport aux normes actuelles, Lincoln Wirt était mondialement connu pour ses conférences sur les voyages, qui étaient autrefois une forme de divertissement populaire. À une époque où peu d'Américains pouvaient se permettre des voyages internationaux et où une grande partie de la planète restait exotique et inexplorée, des aventuriers comme Wirt leur amenèrent le monde. Il était également ministre et correspondant de guerre.
La conférence de Wirt «La conquête de l'Arctique», par exemple, a promis à son auditoire un récit de son parcours de 1 250 km en canot et en traîneau à chiens, avec «les horreurs du scorbut, de la typhoïde et du gel», avec «de l'humour bouillonnant» et « des descriptions d'une beauté exquise. »Mais Wirt a manqué ce qui aurait pu être l'histoire d'une vie quand il aurait annulé son passage sur le Lusitania afin de prendre un autre navire, le Canopic, et se diriger vers Constantinople.
Les aventures de Wirt durèrent encore un demi-siècle. Il est décédé en 1961, à l'âge de 97 ans.
La connexion Lusitania - Titanic
Le naufrage de la Lusitania en 1915 et du Titanic en 1912 pourrait être à jamais lié comme les deux catastrophes maritimes les plus célèbres du XXe siècle. Mais les similitudes entre le paquebot Cunard Lusitania, lancé en 1906, et le paquebot White Star Titanic, lancé en 1911, ne s’arrêtent pas là. Chacun de ces navires était le plus grand navire du monde à l'époque de ses débuts, le Lusitania à 787 pieds et le Titanic à 883 pieds. Ils étaient également deux des navires les plus luxueux à flot, conçus pour concurrencer les voyageurs riches et célèbres de l’époque, ainsi que le commerce lucratif des immigrants. En fait, plusieurs passagers notables avaient des liens avec les deux navires:
• Al Woods, un producteur américain de théâtre bien connu, a affirmé avoir eu des contacts rapprochés avec le Lusitania et le Titanic, tout comme son compagnon de voyage habituel, un homme d’affaires du nom de Walter Moore. Les deux hommes auraient raté le Titanic quand les affaires les ont retenus à Londres et ont annulé leur voyage à bord du Lusitania par crainte d'une attaque sous-marine.
• La styliste de haute société Lady Duff Gordon, l'une des plus célèbres survivantes de la catastrophe du Titanic, a été réservée sur le Lusitania mais a annulé son voyage pour des raisons de santé.
• Le banquier Robert W. Daniel et son épouse Eloïse, deux autres survivants du Titan, semblent également avoir annulé le passage sur le Lusitania et décidé de prendre un navire américain, le Philadelphia . Eloise Daniel a perdu son premier mari lors de la catastrophe du Titanic et a rencontré son futur compagnon lorsqu'il a été embarqué à bord du canot de sauvetage dans lequel elle se trouvait. Ils se sont mariés deux ans plus tard. Interrogé à leur arrivée à Londres, il a décrit le passage sur la Philadelphie comme «absolument sans incident».
• Alfred Gwynne Vanderbilt, héritier de chemin de fer et amateur de chevaux âgé de 37 ans, a manqué le Titanic en 1912, mais malheureusement pas le Lusitania en 1915, bien qu'il ait reçu un télégramme mystérieux l'informant que le navire était condamné. Vanderbilt est mort en héros lors de la catastrophe. Il aurait laissé sa vie à une jeune passagère, même s'il ne savait pas nager.
