Dans une nouvelle étude dirigée par Jonathan Bamber, les scientifiques ont découvert qu'au cours des dernières décennies, la fonte des glaciers du Groenland a alimenté un pic anormal dans les eaux douces de l'Atlantique Nord. Si elle continue comme elle a été, dans les années à venir, la flambée rivalisera avec les effets de la grande anomalie de salinité - un renflement d’eau douce pouvant affecter la circulation de l’ensemble de l’océan Atlantique.
Voici le contexte: À la fin des années 1960, la première anomalie de la grande salinité (GSA) s'est formée au large des côtes orientales du Groenland. Formé par un pic de la fonte des glaces de l’Arctique, l’événement a conduit à la formation d’une fine nappe d’eau douce qui flottait sur les eaux typiquement froides et salées de l’Atlantique Nord. Au cours des années suivantes, l'anomalie s'est déplacée vers l'Atlantique Nord, d'abord autour de la pointe sud du Groenland, puis vers la côte canadienne, puis de haut en bas, le long du Gulf Stream jusqu'au nord de l'Europe. En se déplaçant, la piscine d’eau douce servait de plafond, limitant les interactions entre l’air et l’océan.
Selon Oceanus, le magazine de la Woods Hole Oceanographic Institution, «le GSA a agi comme une sorte de couverture mobile, isolant différentes parties de l'océan profond du contact avec l'atmosphère lors de son déplacement autour du gyre." Des événements similaires se sont produits dans le Des décennies plus tard, les scientifiques ont découvert qu’elles pouvaient causer des températures inhabituelles aux États-Unis et dans le nord de l’Europe, voire affecter les populations de poissons.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que le flux d’eau douce du Groenland dans l’Atlantique Nord augmentait depuis les années 90. Selon Michael Marshall pour New Scientist, la fonte des glaces du Groenland pourrait même rendre l’océan Atlantique moins apte à extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère, créant ainsi le potentiel d’une boucle de rétroaction qui favoriserait davantage le réchauffement planétaire.
Les océans polaires comptent parmi les puits de carbone les plus importants au monde. Ils captent le dioxyde de carbone de l'air et le retiennent dans leurs profondeurs, ce qui pourrait changer en raison du flux d'eau douce. Curry dit que l'eau douce du Groenland restera à la surface, car l'affaiblie sera lente à la porter au fond. Cela signifie également qu'une fois que cette eau douce aura absorbé autant de dioxyde de carbone qu'elle peut en contenir, elle ne sera pas remplacée à la surface par une eau exempte de dioxyde de carbone qui pourrait absorber davantage de gaz.
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