Lorsque j'habitais à Washington il y a quelques années, mon endroit préféré en Amérique était la section 336, bien au-dessus du marbre du stade des Baltimore Orioles, Camden Yards. Mon plus grand plaisir était d'accompagner nos visiteurs anglais - toutes vierges du baseball, tous férus de cricket - et d'expliquer le jeu américain par analogie avec le jeu anglais. Je n'ai jamais eu d'échec. Ils ont tous saisi le baseball et ils en ont tous profité.
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Notamment, ce processus ne fonctionne pas en sens inverse. Des milliers d'Américains sont allés au siège de Lord, le quartier général du cricket à Londres, et se sont retirés dans la confusion. Le plus éloquent était Groucho Marx, qui aurait suivi pendant une heure et aurait dit: "C'est génial. Quand est-ce que ça commence?"
Certes, le cricket semble inaccessible. Mais les différences superficielles masquent la vérité essentielle: le cricket et le baseball fonctionnent sur les mêmes principes. Quelqu'un qui lance la balle - le lanceur au baseball, le melon au cricket - tente de vaincre un adversaire brandissant une batte pour défendre une cible - la zone de frappe invisible ou le guichet visible - et marque le but.
Le lanceur / quilleur (en vitesse, en déviation, en rotation ou en ruse) est assisté par des joueurs alors que les coéquipiers du frappeur attendent leur tour. Ces joueurs peuvent retirer le frappeur en attrapant la balle ou en la renvoyant à la destination du frappeur avant qu'il ne puisse y arriver. Le jackpot du frappeur frappe la balle dans les airs hors du terrain: un coup de circuit pour vous, un six pour nous. Et l'équipe qui marque le plus de points gagne. Maintenant, ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas?
Saisissez les similitudes et commencez à comprendre les différences. En cricket, deux quilleurs et deux batteurs travaillent en tandem. Un quilleur a six lancers d'un jeu de guichets; un autre a six va à l'autre. L'objectif principal des quilleurs est de frapper les guichets, auquel cas le batteur est sorti. Lorsque le capitaine de l’équipe sur le terrain (qui n’est pas un gérant) en a marre des quilleurs, ils restent dans le jeu en tant que joueurs et peuvent réessayer plus tard. Les batteurs, pour leur part, ne sont pas obligés de courir quand l'un d'entre eux frappe le ballon, mais ils marquent des points lorsqu'ils courent de guichet en guichet sans être expulsés. Et ils restent à la batte jusqu'à ce qu'ils soient sortis.
Cela peut parfois signifier toute la journée ou même plus longtemps: le but d'un batteur est de marquer cent ou plus de points. Mais le cricket est élastique. Les jeux comportent une ou deux manches, et peuvent durer cinq jours complets ou durer quelques heures. Et oui, les joueurs s’arrêtent normalement pour le déjeuner et le thé. Mais cela signifie que les fans auront également la possibilité de manger pendant les pauses, au lieu de rater les meilleurs moments lorsqu’ils feront la file pour des hot dogs et des pizzas.
Le cricket a d'autres vertus. Parce que la batte de cricket est plus large et que la balle peut être frappée avec succès à 360 degrés, il existe une variété infinie de tirs, allant du matraque à l’élégant. Et comme la balle doit rebondir en route vers le frappeur, chaque match tire son personnage du terrain sous les pieds: mouillé ou sec, rapide ou lent, plat ou bosselé.
Bien sûr, presque personne ne regarde pendant cinq jours, à l'exception des arbitres. Mais le jeu doit avoir quelque chose à faire. Pour le test de cinq jours entre l'Angleterre et l'Australie prévu à Melbourne le 26 décembre, les 95 000 billets ont été vendus pour chacun des trois premiers jours plus de six mois à l'avance.
Matthew Engel est le rédacteur en chef de Almanack de Wisden Cricketers , qui a enregistré tous les matchs importants depuis 1864.
