Il y a environ 115 000 ans, dans la Pologne actuelle, un grand oiseau mangeait un enfant. Comme le rapporte Laura Geggel de LiveScience, on ne sait pas si l'oiseau a tué l'enfant de Neandertal ou s'il est tombé sur son corps et en a nettoyé les restes, mais deux minuscules os de doigt retrouvés par les paléontologues racontent tout de même une histoire macabre.
Les deux phalanges, chacune d'environ un tiers de pouce de long, ont été découvertes il y a plusieurs années dans la grotte Ciemna (également connue sous le nom de grotte Ojcow) avec un assortiment d'ossements d'animaux. Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près la cache, ils se sont rendu compte que ces deux chiffres provenaient d'une espèce d'hominine et que les os étaient parsemés de trous. «Les analyses montrent que c'est le résultat de la traversée du système digestif d'un gros oiseau», indique Paweł Valde-Nowak de l'Institut d'archéologie de l'université Jagiellonian de Cracovie dans un communiqué de presse. «C’est le premier exemple connu de la période glaciaire.»
Les os sont trop détériorés pour effectuer des tests ADN, mais les chercheurs se disent certains que les chiffres proviennent d'un jeune Néandertalien âgé de 5 à 7 ans. Leur travail sera détaillé plus tard cette année dans le Journal of Paleolithic Archaeology . «[Nous] ne doutons pas qu'il s'agisse de vestiges néandertaliens, car ils proviennent d'une couche très profonde de la grotte, à quelques mètres sous la surface actuelle», a déclaré Valde-Nowak. "Cette couche contient également des outils de pierre typiques utilisés par le Néanderthal."
On ne sait pas comment les os se sont retrouvés dans la grotte et si les Néandertaliens les ont mis là ou s'ils ont été déposés par l'oiseau. Il est possible que les Néandertaliens n'utilisent la grotte que de façon saisonnière et que les animaux sauvages l'utilisent le reste de l'année.
Avant cette découverte, les plus anciens vestiges d’ancêtres ou de parents humains connus en Pologne étaient trois molaires de Néandertal datant de 52 000 à 42 000 ans. Selon Valde-Nowak, les Néandertaliens sont probablement apparus pour la première fois en Pologne - et en Eurasie dans son ensemble - il y a environ 300 000 ans.
La question qui se pose cependant est la suivante: quel genre d'oiseau pourrait attaquer et manger un enfant humain? Les chercheurs n'abordent pas le sujet, mais Sarah Sloat de Inverse rapporte que les archives fossiles montrent d'autres cas d'enfants hominiens devenant des aliments pour oiseaux. Elle rapporte que les restes de l'enfant Taung, un Australopithecus africanus âgé de 2, 8 millions d'années découvert en République sud-africaine en 1924 et réanalysés en 2006, présentent des marques de perforation sous les orbites conformes aux griffes de l'aigle. En fait, l'aigle couronné d'Afrique d'aujourd'hui est connu pour s'attaquer aux grands singes qui pèsent à peu près le même poids qu'un enfant humain. En règle générale, les oiseaux tuent leur carrière sur place, ne ramenant que des morceaux au nid. Si un aigle similaire tue l'enfant de Néandertal, cela expliquerait certainement pourquoi seuls deux petits os de doigt ont été trouvés ensemble.
En fouillant, il y a en fait une histoire assez riche en chasseurs d'oiseaux qui dévorent leurs enfants. Il y a quelques années à peine, des chercheurs ont trouvé des preuves que la légende maorie de Te Hokioi, un aigle géant qui volait des enfants, était probablement également basée sur une espèce réelle. La tomodensitométrie des os du grand aigle de Haast, éteint en Nouvelle-Zélande il y a environ 500 ans, montrait qu'il s'agissait d'un prédateur, pas d'un charognard, et que ses serres étaient suffisamment solides pour percer un bassin humain.
Même aujourd'hui, l'Alaska rapporte occasionnellement des Thunderbirds - des aigles de la taille d'un petit avion - dont un signalé plus tôt cette année, bien qu'il n'y ait aucune preuve concrète de l'existence d'un tel oiseau.
