Si un esclave mourait en coupant des tiges de riz dans les rizières humides de l'île Sapelo, en Géorgie, ceux qui travaillaient avec lui n'étaient pas autorisés à s'occuper du corps. Les buses sont arrivées les premières.
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Mais la nuit, les compagnons du défunt se rassemblaient pour se recueillir. Dansant au rythme régulier d'un balai ou d'un bâton, un cercle d'hommes se formait autour d'un chef - le "buse" - dont les mains représentaient le mouvement des ailes de l'oiseau. Il se balançait de plus en plus près du sol, le nez d'abord, pour ramasser un mouchoir, symbolisant les restes du corps.
Cornelia Bailey, 65 ans, fait partie d'une poignée de personnes qui vivent encore sur l'île-barrière de 16 000 acres située le long de la côte de la mer, en Géorgie. Elle se souvient du «lope buzzard», comme l'appelait le rituel. En grandissant, dit-elle, «tu n’as pas appris ton histoire. Vous l'avez vécu. "
Le linguiste afro-américain Lorenzo Dow Turner (1890-1972) était également au courant de cette histoire. En 1933, il mena une série d'entretiens avec des habitants de Sea Coast - enregistrés sur un appareil encombrant alimenté par le moteur du camion du beau-père de Bailey. Ainsi, il a présenté au monde une communauté, connue sous le nom de Gullah ou Geechee, qui conserve encore de la musique et des danses de l’Afrique de l’Ouest. Turner étudia également le dialecte unique des habitants de l'île, que les étrangers avaient longtemps qualifié de mauvais anglais. Cependant, les recherches de Turner, publiées en 1949, ont montré que le dialecte était complexe, comprenant environ 3 800 mots et dérivé de 31 langues africaines.
Le travail pionnier de Turner, que les universitaires attribuent à l'introduction d'études afro-américaines dans les programmes américains, est le sujet de «Word, Shout, Song: Lorenzo Dow Turner reliant les communautés par la langue» au Smithsonian's Anacostia Community Museum jusqu'au 24 juillet. Le curateur de l'exposition, Alcione Amos dit Le musée de Washington, DC, a acquis en 2003 de nombreuses notes, images et enregistrements originaux de sa veuve Lois Turner Williams. Mais Amos savait que si elle voulait compléter le travail de Turner, elle devrait agir rapidement.
Aujourd'hui, seuls 55 habitants de Sapelo, âgés de 3 à 89 ans, vivent dans le seul village de l'île, Hogg Hummock. «Je me lève le matin et je compte les têtes pour m'assurer que personne ne meurt du jour au lendemain», a déclaré Bailey.
«Je savais qu'il ne restait plus beaucoup de temps avant que les personnes qui reconnaissent les personnes sur ces photographies et se souviennent de la culture qu'elles représentaient soient également parties», dit Amos.
Elle a donc retracé les pas de Turner, parcourant l'île pour mener des entretiens. Assis dans la cuisine de Bailey, Amos joua des enregistrements sur un ordinateur portable. La voix d'un homme est atténuée et craquelée sous le ronronnement constant du groupe électrogène.
"C'est Oncle Shad, d'accord", dit Bailey, s'efforçant d'entendre ses mots. "Bien sûr."
Bailey et Nettye Evans, 72 ans, une amie d'enfance, ont identifié quatre images dans la collection d'Amos. «Je pense que cela pourrait être l'arrière-grand-mère de votre mari, Katie Brown», dit Evans, en montrant l'image d'une femme à l'air fier, vêtue principalement de blanc.
Bailey a conduit Amos autour de l'île dans un fourgon utilitaire, soulignant les maisons et les champs et se glissant dans le dialecte de l'île: binya est une île autochtone, Comya est un visiteur.
Sur la banquette arrière, le petit-fils de Bailey, Marcus, âgé de 4 ans, a joué avec des camions jouets en plastique. Il n'utilise pas ces mots. Et même s’il connaît des chants et des danses traditionnels, Marcus suivra probablement le cheminement des trois derniers diplômés de Sapelo, qui ont fréquenté le lycée sur le continent et sont allés à l’université sans projet de retour. «Mes filles aimeraient vivre ici. Leur cœur est à Sapelo », a déclaré Ben Hall, 75 ans, dont le père était propriétaire du magasin général de l'île jusqu'à la fermeture, il y a plusieurs décennies, à cause du manque d'activité. «Mais ils ne peuvent pas. Il n'y a rien pour eux. "
La Société de culture et de revitalisation de l'île Sapelo s'emploie à construire un village d'interprétation culturel Geechee Gullah, une attraction touristique interactive recréant différentes périodes de la vie insulaire. Cela créerait des emplois et générerait des revenus, dit Bailey. La société a toutefois besoin de 1, 6 million de dollars pour faire avancer le projet.
Pendant ce temps, au musée, la voix d'Oncle Shad, maintenant identifiée, raconte l'histoire de l'île. La culture est trop forte pour disparaître complètement, dit Bailey. "Il faut espérer qu'il y aura toujours quelqu'un ici."
La cérémonie religieuse "Crier", une cérémonie religieuse de Gullah, présentée ici dans cette photographie de 1930 des archives Turner, est similaire aux rituels traditionnels en Afrique de l'Ouest. (Musée communautaire d'Anacostia, SI) 
"Vous n'avez pas appris votre histoire, vous l'avez vécue", dit Cornelia Bailey, qui a grandi sur Sapelo. (Gregory Foster)
