Culiseta kishenehn: une des deux nouvelles espèces décrites à partir de fossiles de schiste trouvés dans le Montana.
Deux nouvelles espèces récemment identifiées parmi des fossiles datant de 46 millions d'années dans le nord-ouest du Montana confirment que, dans toutes leurs années d'existence, les moustiques ont très peu changé. Il se trouve qu'ils ont déjà sucé le sang, il y a 90 millions d'années. Certains fossiles indiquent une espèce dont la bouche était suffisamment puissante pour que les minuscules insectes puissent même se nourrir de dinosaures.
«Ils ont très bien réussi dans cette petite niche où ils se nourrissent d'animaux», explique Dale Greenwalt, chercheur bénévole au Natural History Museum. «En fait, il y a des espèces de moustiques qui se spécialisent dans le fait de sucer du sang de grenouilles et il y a toujours eu des choses autour de soi, même depuis 46 millions d'années ou plus, qui ont du sang dans les veines qui peuvent héberger les moustiques. ”
Culiseta lemniscata, une deuxième espèce de moustique récemment décrite, représente certaines des découvertes issues des travaux de Greenwalt dans un ancien lit de lac du Montana.
Au cours des cinq derniers étés sur le site du bassin de Kishenehn dans le Montana, les recherches sur le terrain de Greenwalt ont permis de produire certains des plus petits fossiles d’insectes au monde. L'ancien lit du lac, long d'environ 100 miles, tire son nom d'une crique voisine avec le mot américain Kutenai qui signifie «rien de bon». Greenwalt dit que c'est tout le contraire. "Pour une raison quelconque", dit-il, "sur ce site particulier, les conditions étaient absolument idéales pour la conservation de détails minutieux de ces insectes vraiment minuscules."
Les guêpes féeriques, par exemple, sont «si petites qu'elles pondent leurs œufs parmi celles d'autres insectes». Greenwalt a déclaré: «L'année dernière, j'ai collaboré avec un scientifique au Canada qui a décrit plusieurs nouvelles espèces de ces guêpes schiste dans le Montana. "
Ce qui est particulièrement unique, c'est que ces fossiles ont été enregistrés dans le schiste plutôt que dans l'ambre, ce qui est généralement la meilleure façon de préserver les petits insectes. Greenwalt dit que vous avez besoin d'une fine couche de sédiment à grain fin, d'un manque d'oxygène et d'un processus rapide pour congeler les insectes à temps. En collaborant avec des experts du monde entier, Greenwalt a pu identifier les seuls fossiles de schiste argileux pour certains insectes et beaucoup représentent le plus petit fossile jamais trouvé pour cette espèce, des guêpes aux coléoptères.
Avec 35 fossiles de moustiques enregistrés sur le site, Greenwalt a déclaré: «Les moustiques étaient uniques parce que nous en avons beaucoup et qu'ils ont été préservés de manière exquise."
Les détails incroyables ont permis aux chercheurs d'identifier les poils sur les ailes des moustiques fossilisés.
Ralph Harbach du Natural History Museum de Londres a pu utiliser les fossiles pour décrire deux nouvelles espèces, en commençant par les identifier comme appartenant au genre Culiseta. Greenwalt dit: "Ce sont les premiers moustiques fossiles jamais décrits de ce genre et il a été en mesure de les identifier en partie comme appartenant au genre basés sur un groupe de minuscules poils à la base de l'aile."
Ensuite, dit-il, "vous faites l'hypothèse que, étant donné qu'il a 46 millions d'années, il doit s'agir d'une espèce différente, car nous ne pensons pas qu'une seule espèce puisse survivre pendant 46 millions d'années." vivre un à deux millions d'années, dix tout au plus, dit-il. Mais, comme le montrent les fossiles, même pendant tout ce temps, les changements ont été peu nombreux. «Ils ressemblent tellement à ce que nous avons aujourd'hui», a déclaré Greenwalt. Il ne pense pas que la créature parasite ira n'importe où bientôt.
Les travaux de Greenwalt ont produit environ 5 000 morceaux de roche représentant 14 ordres d'insectes différents, qui seront organisés et ajoutés aux collections du musée d'histoire naturelle.
