À la suite de l'ouragan Isaac, qui a touché terre pour la première fois dans les États du sud-est mercredi dernier, les habitants des côtes de la Louisiane et de l'Alabama ont commencé à remarquer des boulettes de goudron le long de la plage. Les habitants et les fonctionnaires ont rapidement laissé entendre que le pétrole déchiqueté provenait de la marée noire de Deepwater Horizon de 2010, une catastrophe qui a provoqué une fuite de 4, 9 millions de barils de pétrole dans le golfe du Mexique à la suite de l'explosion d'un puits situé au fond de la mer. Pour mettre fin aux spéculations, le chimiste Edward Overton de l’Université d’État de la Louisiane a confirmé qu’au moins une partie du pétrole dispersé le long de la côte la semaine dernière provenait en réalité de la marée noire de BP, rapporte l’agence Associated Press.
Le lien entre la nouvelle huile et l'huile BP a été établi sur la base de son "empreinte digitale". Il existe plusieurs techniques permettant de lier différents échantillons d'huile. Les scientifiques peuvent par exemple tester la composition isotopique de l'huile ou identifier le mélange chimique précis de l'huile.
Le pétrole brut n’est pas un composé unique, mais un mélange de différents hydrocarbures et produits chimiques à base de carbone. En identifiant le mélange d'hydrocarbures que l'on sait s'écouler du puits Macondo, les scientifiques peuvent ensuite s'en servir comme référence pour comparer des boulettes inconnues d'hydrocarbures ou de goudron, à l'instar de celles préparées par Isaac. Le Washington Post :
Le pétrole est constitué d'atomes de carbone enchaînés en chaînes, branches et cycles, auxquels sont rattachés de nombreux atomes d'hydrogène. Il contient des milliers de composés chimiques distincts. Ils vont de simples qui s’évaporent facilement parce qu’ils ne contiennent que quelques atomes de carbone, à des mastodontes à 40 atomes de carbone qui ne sont pas décomposés par la météo, le soleil et les microbes et finissent par devenir des boules de goudron épaisses au baseball.
Les chimistes peuvent identifier à la fois la présence et la quantité de centaines de composés à l'aide de procédures appelées chromatographie en phase gazeuse et spectroscopie de masse. Les rapports d'un composé à un autre (comparé à de nombreux composés) suffisent souvent à distinguer un échantillon d'huile d'un autre.
Ces empreintes chimiques ont d'abord aidé les scientifiques à lier le pétrole en suintement au puits Macondo et, depuis lors, à suivre son écoulement dans l'écosystème.
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