Un arbre témoin commence sa vie comme n'importe quel autre arbre. Ça pousse. Ça grandit. Et ensuite, elle est mise à l'honneur, participant involontairement à un événement historique majeur. Souvent, cet événement est une bataille dévastatrice, marquant le paysage ou un autre moment tragique. Une fois que les soldats de la guerre civile se rendent à leur prochaine bataille, par exemple, ou qu'un pays se concentre sur la guérison après un attentat terroriste, un arbre témoin reste un symbole biologiquement tenace du passé.
On sait que des arbres cachent des balles qu’ils ont absorbées sous de nouvelles couches de bois et d’écorce et guérissent d’autres cicatrices visibles au fil du temps. Même s'ils ressemblent à des arbres ordinaires, ils ont des histoires incroyables à raconter.
Les voyageurs, les amoureux de l'histoire, certains gardes du parc et d'autres ont reconnu ces arbres exceptionnels comme des liens vivants et importants avec notre passé. En 2006, Paul Dolinsky, responsable de l’enquête sur les paysages américains historiques du Service des parcs nationaux, a dirigé l’élaboration du programme de protection des arbres témoins, un projet pilote qui a permis de répertorier 24 premiers arbres d’une importance historique et biologique dans la région de Washington, DC. Des histoires écrites et des photographies des arbres sont archivées à la Bibliothèque du Congrès. «Bien que les arbres aient une longévité, ils sont éphémères», explique Dolinsky. "Ce sera un enregistrement durable de l'histoire qu'un arbre doit raconter."
Bien que le programme pilote ait gagné du terrain, le nombre d'arbres témoins aux États-Unis reste inconnu. Une des raisons pour lesquelles: certaines zones dans lesquelles des arbres témoins peuvent résider, comme les champs de bataille, sont vastes. Une autre raison: il peut être difficile de déterminer l'âge d'un arbre pour confirmer qu'il était en vie lors d'un événement historique important. Enfouir dans un arbre peut répondre à cette question, mais cela peut également l'endommager, de sorte que ce n'est pas souvent fait. Dans certains cas, les arbres témoins ne sont pas identifiés jusqu'à ce qu'ils meurent de causes naturelles. En 2011, par exemple, un chêne abattu avec deux balles incorporées dans le tronc a été trouvé sur Culp's Hill, dans le parc militaire national de Gettysburg, en Pennsylvanie. Les photographies ou autres documents historiques peuvent toutefois confirmer certains arbres témoins et en exclure d'autres avec une relative facilité.
Les arbres témoins confirmés sont précieux. Ils ont survécu à un traumatisme, puis ont esquivé les maladies et les tempêtes, ainsi que tout ce que les hommes et la nature leur ont fait subir depuis des dizaines voire des centaines d'années. Bien que certains arbres puissent vivre 500 ans, on ignore combien de temps ces arbres peuvent survivre.
Communiquer avec un arbre témoin offre un véritable frisson unique. «C'est un phénomène vivant», déclare Joe Calzarette, responsable du programme des ressources naturelles chez Antietam National Battlefield, dans le Maryland. "Il y a quelque chose dans une chose vivante avec laquelle vous pouvez vous connecter d'une manière que vous ne pouvez pas utiliser avec un objet inanimé."
Pour en faire l'expérience, visitez ces cinq arbres qui ont été témoins de certains des événements les plus traumatisants et tragiques qui ont façonné l'histoire des États-Unis. Lorsque vous y allez, respectez toutes les barrières, naturelles ou créées par l'homme, entre vous et l'arbre témoin et veillez à ne jamais vous approcher de plus en plus d'arbres qui semblent accessibles. Même marcher sur le sol à proximité peut avoir un impact sur le système racinaire et la santé générale d'un arbre.
La guerre de 1812: Willow Oak, le parc Oxon Cove et la ferme Oxon Hill, dans le Maryland
Guerre de 1812 Willow Oak, près du terrain de stationnement, Oxon Hill, comté de Prince George, MD (Bibliothèque du Congrès) Le sang et le feu de la guerre de 1812 Les hostilités du nom de Willow Oak atteignirent l'arbre lors de la bataille de Bladensburg le 24 août 1814. Le chêne solitaire avec son tronc épais et noueux se dresse maintenant dans un champ herbeux du Maryland, à proximité du parking le parc Oxon Cove et la ferme Oxon Hill à Oxon Hill, connue il y a deux siècles sous le nom de mont Welby, domicile du sympathique britannique Samuel DeButts et de sa famille. L'arbre et la propriété surplombent Washington, DC
Au cours de la nuit d'août, les troupes britanniques ont défait les troupes américaines à environ six milles du mont Welby, puis ont attaqué la capitale, incendiant la Maison-Blanche et d'autres parties de la ville. La femme de DeButts, Mary Welby, a écrit à propos de cette soirée: «Notre maison a été frappée à plusieurs reprises par les tirs sur les forts [et] les ponts, [et] a été illuminée par les incendies dans notre capitale. sur leur propriété.
Chêne blanc, manassas, champ bataille national, virginie
Un arbre témoin de chêne blanc près du pont de pierre dans le parc national Battlefield de Manassas à Manassas, en Virginie (Bryan Gorsira, NPS) À la limite est du parc national du champ de bataille de Manassas, traversez Bull Run Creek en passant par Stone Bridge, tournez à droite sur le sentier, puis courbez autour de l'eau. Devant la gauche se trouve un chêne blanc qui a survécu non pas à une mais à deux batailles de la guerre civile.
L'arbre pousse à un endroit qui, selon les armées de l'Union et de la Confédération, était essentiel à la victoire. Le matin du 21 juillet 1861, les premiers plans de la première bataille de Manassas ont percé l'air estival et étouffant au-dessus du pont de pierre à proximité, au moment où l'Union a lancé sa première attaque de diversion. À la fin du combat, les troupes de l'Union se sont retirées sur le pont et dans l'eau. Les troupes confédérées se sont aussi retirées par ici le 9 mars 1862, détruisant le pont de pierre d'origine derrière elles alors qu'elles évacuaient leurs camps d'hiver.
Les troupes des deux côtés sont revenues sur l'orbite de l'arbre lors de la deuxième bataille de Manassas, fin août 1862, l'arrière-garde de l'Union défaite détruisant un pont en bois de remplacement de fortune. Une photo de mars 1862 de George N. Barnard montre un paysage décimé, des arbres minces et nus. Aujourd'hui, la scène est plus sereine, avec l'arbre et un pont de pierre reconstruit, robuste et résolu.
Le Service des parcs nationaux estime que Manassas contient des centaines d'autres arbres témoins, dont beaucoup ont été découverts avec l'aide d'une éclaireuse travaillant à son projet Gold Award.
Sycomore de Burnside, Champ de bataille national d'Antietam, Maryland
Sycamore du pont Burnside, au sud-ouest du pont Burnside, chemin historique du pont Burnside, Sharpsburg, comté de Washington, MD (Bibliothèque du Congrès) Au cours de l'après-midi du 17 septembre 1862, le général Ambrose Burnside et ses troupes de l'Union se battirent pendant trois heures contre des positions confédérées enfoncées pour traverser un pont sur le ruisseau Antietam. Deux heures supplémentaires de combats s'ensuivirent contre les renforts confédérés. Plus de 600 personnes ont perdu la vie à Burnside Bridge, contribuant à la journée la plus sanglante de la guerre civile.
Au milieu des combats, un jeune sycomore poussant près du pont a résisté aux tirs croisés. Nous le savons car, quelques jours plus tard, Alexander Gardner a photographié ce qui est devenu le pont de Burnside, l’arbre étant situé dans le coin inférieur gauche de l’image. La photo emblématique est visible à Antietam sur le bord de la route, en face de l'arbre, dans la partie sud du champ de bataille d'Antietam.
Le Sycamore de Burnside a depuis affronté d’autres menaces, telles que les inondations et même le pont lui-même. La fondation du pont limite probablement le système racinaire de l'arbre. Mais maintenant, l'arbre est grand et en bonne santé, ses branches s'étendant bien au-dessus du pont et de la douce crique, créant un recoin serein et ombragé. «Les gens voient l'arbre, ils voient le petit chemin au bord du chemin et ils se disent:« Bon Dieu, si cet arbre pouvait parler », dit Calzarette.
Antietam contient plusieurs autres arbres témoins connus, notamment dans les forêts de l'Ouest et du Nord.
Le faucille, parc militaire national, gettysburg, pennsylvanie
Croquis de Reed représentant le major général Daniel E. Sickles et ses hommes réunis sous le chêne de Sickles (Bibliothèque du Congrès) Le Swamp White Oak sur le terrain de Trostle Farm a été témoin des combats les plus durs de Gettysburg - son ombre annonçait un personnage de la guerre civile notoire à la recherche d'un poste de commandement. Charles Reed a esquissé le major général Daniel E. Sickles et ses hommes rassemblés sous le chêne de Sickles dans l'après-midi du 2 juillet 1863, peu de temps avant que Sickles ne désobéisse aux ordres directs et conduise ses hommes dans le désastre. Lors d'un assaut par les troupes confédérées, les hommes de Sickles ont subi de lourdes pertes. Sickles a perdu sa jambe droite à cause d'un boulet de canon.
Au moment de la bataille, le chêne de la faucille avait au moins 75 ans et il est devenu un «grand arbre magnifique et d'apparence saine», a déclaré Katie Lawhon, porte-parole du parc militaire national du Gettysburg. On pense que plusieurs arbres témoins survivent à Gettysburg, mais le chêne de la faucille est parmi les plus accessibles aujourd'hui. Il est proche de l’arrêt 11 du circuit automobile de Gettysburg, près des bâtiments encore debout de Trostle Farm.
Arbre survivant d'Oklahoma City, Mémorial national d'Oklahoma City, Oklahoma
L'arbre de survivant d'Oklahoma City (Mémorial national et musée d'Oklahoma City) Lorsque Timothy McVeigh a bombardé le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah le 19 avril 1995, faisant 168 morts, un orme américain du centre-ville d'Oklahoma City a absorbé l'explosion. Le verre et le métal de l'explosion noyés dans son écorce. Le capot d'une voiture explosée a atterri dans sa couronne.
Au lieu de retirer l'arbre pour extraire des preuves, les survivants, les membres de la famille des victimes de l'explosion, et d'autres, ont exhorté les autorités à sauver cet orme presque centenaire. Les planificateurs du mémorial national d'Oklahoma City ont créé les conditions permettant à l'arbre de récupérer et de prospérer; ils en ont également fait un point central du mémorial. Un promontoire personnalisé entoure l'arbre de 20 mètres de haut, garantissant que l'orme reçoit les soins appropriés au-dessus et au-dessous du sol. L'arbre Survivor, comme on l'appelle maintenant, à l'instar de nombreux autres arbres témoins, sert de pierre de touche à la résilience.
