Dans l'après-midi de rafales du 17 décembre 1967, un groupe de cinq adultes est arrivé à Cheviot Beach, près de Portsea, dans le Victoria, et s'est promené le long du détroit de Bass sous le chaud soleil australien. Harold Holt était impatient de nager et, après être passé derrière un affleurement rocheux dans les dunes de sable, il en sortit vêtu d'une paire de maillots de bain bleus. Marjorie Gillespie et sa fille Vyner, toutes deux en bikini, se sont tournées vers l'eau et ont constaté que le ressac à marée haute était plus élevé que jamais.
«Je connais cette plage comme ma poche», a répondu Holt, avant de se lancer dans les vagues sans se casser le pas. Immédiatement, il a commencé à nager loin de la plage. Martin Simpson, le petit ami de Vyner, a suivi mais s'est arrêté lorsqu'il était à genoux dans les vagues. «Il y avait un courant de fond assez puissant», a-t-il déclaré, «alors je me suis contenté d'éclabousser sans aller trop loin.» Le troisième homme du groupe, Alan Stewart, a dit aux autres: «Si M. Holt peut le supporter, j'ai tu ferais mieux d'y aller aussi. »Mais il s'arrêta rapidement quand il sentit un formidable courant qui tourbillonnait autour de ses jambes. Il a regardé Holt plonger dans ce qu'il considérait comme «une turbulence dangereuse».
Marjorie Gillespie avait surveillé Holt alors qu'il nageait plus loin, s'éloignant d'eux jusqu'à ce que l'eau semble bouillir autour de lui et qu'il disparaisse. Les quatre compagnons de Holt ont escaladé une falaise rocheuse et ont recherché des traces de lui dans l'eau. N'en trouvant aucun, ils ont commencé à paniquer. Stewart est allé chercher de l'aide et, en quelques minutes, trois plongeurs ont plongé dans l'eau. Mais le courant était trop fort, même pour eux, et les courants rendaient l'eau trouble et difficile à voir. Ils se sont retirés du ressac, ont escaladé un rocher et balayé l'eau à l'aide de jumelles jusqu'à l'arrivée de la police et des équipes de recherche et de sauvetage.
En une heure, des hélicoptères planaient au-dessus de la côte et des plongeurs, attachés par des cordes de sécurité, entraient dans la mer agitée. Au coucher du soleil, près de 200 personnes étaient arrivées, y compris des sauveteurs de l'armée, de la marine et des garde-côtes australiens, du Marine Board of Victoria et du Department of Air. La plus grande opération de recherche et de sauvetage de l'histoire du pays a été vaine. L'Australie était paralysée par l'annonce de l'impensable: le Premier ministre Harold Holt avait disparu à l'âge de 59 ans.
Deux jours plus tard, Holt a été officiellement déclaré mort et le chef du parti national, John McEwen, a été assermenté au poste de Premier ministre. Le 22 décembre, un service commémoratif a eu lieu, en présence de dignitaires tels que le président américain Lyndon Johnson, le prince Charles de Galles et les présidents du Sud-Vietnam et de la Corée du Sud. Mais les théories du complot n'ont pas tardé à s'emparer de l'imaginaire collectif de l'Australie. Comment le chef du pays pourrait-il simplement disparaître sur la plage, en compagnie de quelques amis? En vertu de la loi, sans corps, il ne pouvait y avoir aucune enquête officielle sur la disparition de Holt. (Ce n'est que lorsque la loi sur le coroner a été promulguée en 1985 que le bureau du coroner a été obligé d'enquêter sur des morts "présumées" en l'absence d'un corps.) Malgré un rapport détaillé rédigé par la police du Commonwealth et de Victoria, où des déclarations de témoins oculaires et les opérations de recherche et de sauvetage ont été consignées en détail. Il y a ceux qui ont refusé de croire que Holt, un nageur réputé, s'était noyé par accident. Quatre ans seulement après l'assassinat du président américain John F. Kennedy, le pays sous-marin avait sa propre intrigue.
Holt avait passé plus de trois décennies au Parlement et s'était marié avec son amie Zara Kate Dickens de l'Université de Melbourne, mais il avait été Premier ministre moins de deux ans après sa disparition. Quelques mois après son assermentation, en janvier 1966, il a marqué un tournant décisif: lors d'un discours à Washington, Holt a annoncé son soutien à la guerre du Vietnam, déclarant que l'Australie «sera à fond avec LBJ . »Plus tard cette année-là, Holt accepta de renforcer les forces australiennes au Vietnam et trois quarts de million de personnes se présentèrent pour accueillir le président Johnson à Melbourne. De nombreux manifestants de guerre ont également jeté de la peinture sur la voiture de Johnson et scandé: «LBJ, LBJ, combien d'enfants as-tu tués aujourd'hui?
Peu de temps après que Holt soit entré dans le détroit de Bass, la spéculation se concentrait sur son état mental à l'époque. On se demandait si, découragé par les pressions politiques et l'impopularité croissante avec la guerre du Vietnam, le Premier ministre se suicidait. Il était également largement admis que Holt avait eu une liaison avec Marjorie Gillespie. (Cela était vrai; les mémoires de Zara Holt confirmaient qu'il avait eu plusieurs relations extraconjugales, et des années plus tard, Gillespie a reconnu qu'elle entretenait une longue relation avec lui.) Plutôt que de se suicider, certains l'ont soupçonné, Holt avait simulé sa mort. afin qu'il puisse s'enfuir avec sa maîtresse.
Au fil des ans, les théories deviendraient de plus en plus élaborées. Quinze ans après la mort de Holt, Ronald Titcombe, ancien officier de la marine australienne, a convaincu le romancier britannique Anthony Gray que le Premier ministre travaillait comme espion pour le gouvernement chinois depuis le début des années 1930. Titcombe supposa que Holt avait été convaincu que les services secrets australiens étaient sur lui; le jour où il a été vu pour la dernière fois, Holt a simplement nagé en mer et a été récupéré par un sous-marin chinois. Cette théorie a été accueillie avec beaucoup de moquerie et Zara Holt l'a rejetée de manière célèbre des années plus tard, en disant: «Harry? Sous-marin chinois? Il n'aimait même pas la cuisine chinoise.
La US Central Intelligence Agency n’a pas échappé à la spéculation. Holt aurait peut-être repensé son engagement dans la guerre du Vietnam, qui devenait de plus en plus impopulaire en Australie; La CIA, pensa-t-il, l'avait eu avant qu'il ait eu la possibilité de retirer son soutien. Le fait que la mort de Holt n'ait pas nécessité d'enquête formelle n'a fait qu'ajouter à la théorie selon laquelle il y aurait eu une dissimulation aux plus hautes instances du gouvernement australien.
Ce n'est qu'en 2005 que le coroner victorien a ouvert une telle enquête sur la disparition de Holt. Le coroner d'État Graeme Johnstone a constaté que Harold Holt s'était noyé à Cheviot Beach et que son corps avait été emporté par la mer ou emporté par des requins. La plage Cheviot avait longtemps été périlleuse - d'innombrables épaves de navires avaient été répertoriées dans les environs au fil des siècles - et la zone avait été bouclée en tant que zone militaire. Holt avait reçu une permission spéciale pour accéder à la plage avec ses amis en toute intimité. Bien qu'il soit un nageur expérimenté, il prenait également des médicaments contre la douleur pour une blessure à l'épaule à ce moment-là et six mois plus tôt, il s'était presque noyé au même endroit alors qu'il nageait en plongée avec des amis.
Le rapport du coroner n’arrête pas complètement les théories du complot, mais il soutient un jugement rendu en premier par Lawrence Newell, l’inspecteur de police qui a enquêté sur l’affaire en 1967 et a conclu que la cause de la mort de Holt était assez simple: une confiance excessive et une menace dangereuse. courant de déchirure. "Je pense qu'il est allé nager dans des conditions où il était le plus imprudent", a déclaré Newell, "et c'est tout."
Sources
Books: Tom Frame, La vie et la mort de Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, Dans un pays brûlé par le soleil, Doubleday Canada, 2000.
Articles: "Il a été moulé dans le moule de Harry Truman", par Charles Bernard, Boston Globe, 18 décembre 1967. "Harold Holt s'est noyé, les conclusions du coroner, " Sydney Morning Herald, le 2 septembre 2005. "Cas manquant être réouvert ", par Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 août 2005." Nouvelle enquête sur les spéculations de Harold Holt ", The Guardian, 25 août 2005." Source cachée de la théorie discréditée de Holt-to-China ", par Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html «Ce jour-là: Harold Holt disparaît, ”Par Amanda James et Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 décembre 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm“ Hors de sa profondeur: le Le Premier ministre qui croyait de sa propre publicité », theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Rapports: Disparition de Harold Holt - Fiche d'information 144 et documents relatifs à la disparition de Harold Holt, Archives nationales d'Australie, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
