Il n’a pas été facile de faire de la place pour les caméras de reportage et les équipes de télévision qui ont afflué dans le Rackham Lecture Hall de l’Université du Michigan à Ann Arbor il ya 50 ans ce mois-ci, sans parler des centaines de journalistes en provenance du monde entier. Les menuisiers ont dû construire une longue plate-forme à l'arrière de l'auditorium pour donner aux caméramans un endroit où se tenir. Quant aux journalistes, ils seraient bannis dans une salle d'attente au troisième étage, où ils pourraient fumer, maudire et crier au téléphone à leur façon, et ne seraient convoqués que lorsque l'heure de la grande annonce en serait venue. entendre.
C'était le mois d'avril, et la température était déjà élevée dans les États situés très au sud, conditions idéales pour le virus responsable de la poliomyélite. Bien sûr que les crocus, la paralysie arriverait avec le temps chaud, tordant les corps avec un hasard qui confondait les meilleurs médecins. Trois ans plus tôt, à l'été 1952, près de 58 000 Américains, dont la plupart étaient des enfants, avaient contracté la maladie. Beaucoup ne marcheraient plus jamais, certains ont perdu l'usage de leurs bras, d'autres n'ont jamais vu un autre été. La perspective d’une telle contagion par calendrier avait assombri chaque été pendant presque un siècle. La possibilité que la peste puisse être arrêtée pour de bon était une douce promesse.
Jonas Salk, médecin et chercheur âgé de 40 ans à l'Université de Pittsburgh, travaille sur un vaccin contre la poliomyélite depuis des années et se rapproche rapidement. La Fondation nationale pour la paralysie infantile (NFIP, désormais connue sous le nom de La Marche des dix sous) lui avait donné l'autorisation de procéder à un test de son vaccin. Plus de 1, 8 million d'enfants à travers le pays ont participé et, après presque un an de suivi des sujets, un comité de scientifiques expérimentés était prêt à annoncer si le vaccin fonctionnait. C’est la raison pour laquelle tant de personnes se sont rendues au Michigan en avril 1955.
Salk a grandi au milieu de la polio. Pensez à l'été 1916, lorsque ce qui était alors la pire épidémie de polio de l'histoire du pays a balayé 26 États, avec le plus grand nombre de cas à New York. Salk n'était qu'un bambin. Deux frères naîtront plus tard, mais à l'époque, sa mère et son père, qui travaillaient dans une usine de confection, vivaient dans un petit appartement de la 106ème rue de Manhattan. Des pancartes en carton ont commencé à apparaître sur les maisons autour de la ville, comme une horrible bouille de papier. "PARALYSE INFANTILE", les signes annoncés en lettres moulées, puis, entre parenthèses, "Poliomyélite", voilà l'avertissement qui suit:
Toutes les personnes qui ne sont pas occupantes de ces locaux sont informées de la présence d’une paralysie infantile et de la non-entrée.
La personne atteinte de paralysie infantile ne doit pas quitter l'appartement avant le retrait de cet avis par un employé du ministère de la Santé.
Par ordre du CONSEIL DE SANTÉ
Les médecins ignoraient tout de la paralysie infantile. Ils connaissaient les récits moussus de l'ancienne sculpture d'un jeune homme égyptien au pied baissé, à la jambe flétrie et au bâton de marche, suggérant que la maladie existait depuis au moins 3 500 ans. L'Allemand Jacob von Heine a écrit sur la maladie en 1840; Oskar Karl Medin, un Suédois qui s’est inspiré de l’œuvre de Heine, a décrit une épidémie de polio à Stockholm en 1887 faisant 44 enfants. Ils ont suggéré que la maladie avait le genre de caractère contagieux qui pourrait conduire à des épidémies. Plus tard, Ivar Wickman, élève de Medin, reconnut qu'il existait trois types différents de poliomyélite. Le nom de poliomyélite vient des termes grecs polios, pour gris, et myelon, pour moelle osseuse, et fait référence au noyau de matière grise qui se logeait au centre de la moelle épinière, la zone qui a été marquée et marquée à la suite d'un cas de paralysie infantile frappé. En 1908, les scientifiques viennois Karl Landsteiner et Erwin Popper ont déterminé que la maladie était causée par un virus.
Mais cette connaissance n’était guère utile aux médecins durant l’été 1916 du fléau. Les journaux locaux rapportèrent que 350 enfants de New York avaient été paralysés au premier juillet et que 75 d’entre eux étaient décédés. Dans l'après-midi du 3 juillet, le commissaire municipal à la santé a émis une série d'ordres: sur les 51 plus grandes célébrations prévues pour le 4 juillet prochain, 15 seraient annulées. Les projets de films en plein air parrainés par la ville seraient également abandonnés. Les enfants de moins de 16 ans seraient bannis de tous les lieux de rassemblement. Les entreprises prises pour désobéissance aux nouvelles réglementations seraient dépouillées de leurs licences. Plus d'un demi-million de tracts seraient immédiatement imprimés et distribués, expliquant ce que l'on savait de la maladie et exhortant la population à prendre des précautions.
Les nouvelles règles sont entrées en vigueur rapidement - et le virus de la polio les a giflées. Cent treize nouveaux cas ont été comptés le 5 juillet et 133 suivis le sixième. Les New-Yorkais terrorisés ont commencé à proposer des solutions en free lance. De nombreuses personnes ont conclu que les chats étaient responsables de la propagation du virus. Quand on a appris qu'il y avait une prime sur la tête des animaux, des garçons de Brooklyn les ont ramassées et les ont amenées en sifflant et en les grattant pour qu'elles soient euthanasiées. Quand la prime s'est avérée être une rumeur, les garçons ont tué les chats eux-mêmes.
Plus de 70 000 chats ont été tués au cours de ce mois, mais l'épidémie a continué. Si les chats n'étaient pas responsables, peut-être que les moustiques l'étaient. S'il ne s'agissait pas de moustiques, ce sont les rats, les égouts ou le GowanusCanal toujours sale qui traverse le cœur de Brooklyn. Les New-Yorkais ont appelé, câblé et écrit au ministère de la Santé avec toutes sortes de choses dont ils étaient persuadés qu’ils étaient à l’origine de la peste, y compris une nappe phréatique élevée, des cônes de crème glacée, des fouilles, des mouches, des punaises de lit, de la poussière de rue, des cornflakes, le métro, des parasites eau, alliages dans les ustensiles de cuisine, gaz des usines de munitions, position repliée des enfants assumée aux pupitres d'école, empoisonnement au mercure, vêtements blancs, tremblements de terre, volcans, perturbations électriques, coups de soleil, troubles intestinaux, literie d'occasion, nourriture pourrie, nourriture délabrée, bouteilles de lait impures, portant des pièces de monnaie dans la bouche et du tabac.
Des dizaines de milliers de personnes ont décidé de quitter la ville. Pour les familles qui n'avaient pas les moyens de fuir, comme celle de Jonas Salk, il n'y avait rien d'autre à faire que d'attendre. Salk a eu 2 ans en octobre. Le même mois, le temps s'est enfin calmé et la ville de New York pourrait commencer à mettre la saison de la terreur derrière elle. Au final, les médecins ont recensé 27 000 cas de poliomyélite dans le pays, dont 6 000 mortels. Neuf mille des victimes vivaient dans les arrondissements de la ville de New York.
Salk était trop jeune pour se souvenir de ce que sa ville avait enduré cet été, mais il avait entendu les contes et les avait bien appris. Une vingtaine d’années plus tard, il entre au Medical School de l’Université de New York (NYU) avec l’intention de devenir non pas un médecin pratiquant mais un chercheur. Au moment où un patient a la respiration sifflante ou douloureuse dans le bureau du médecin, il a expliqué qu'une maladie avait déjà frappé. Mieux vaut trouver des moyens d'empêcher les gens de tomber malades.
En 1942, peu de temps après avoir terminé sa résidence, Salk eut l'occasion de le faire, lorsqu'il se rendit à l'Université du Michigan pour travailler avec le célèbre microbiologiste Thomas Francis. Au cours de la Première Guerre mondiale, des millions de personnes dans le monde sont décédées des suites de la grande pandémie d'influenza. Les soldats des champs de bataille européens souffrent encore plus. Au cours de la première année complète d’implication de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, l’Armée de terre n’a voulu aucune crise sanitaire et n’a ordonné à Francis de développer un vaccin contre la grippe. Francis, à son tour, a enrôlé Salk, qu'il avait rencontré à NYU alors que Salk était encore étudiant. En moins de deux ans, Francis et Salk ont donné à l’armée exactement ce qu’elle avait demandé: le premier système mondial de prévention de la grippe. En 1947, Salk quitta le Michigan et alla créer son propre laboratoire de recherche à l'université de Pittsburgh. Avec une maladie sous contrôle, il irait maintenant en chercher une autre. Ce qu'il ignorait, c'était lequel.
Le NFIP, fondé le 3 janvier 1938 par Franklin Roosevelt - la victime de poliomyélite la plus connue au monde - était toujours à la recherche de talents scientifiques. Quand on a appris que Salk était disponible, le PNIF a bondi, lui promettant beaucoup de travail et beaucoup de fonds. Salk a accepté, s'est investi dans la recherche fondamentale sur la polio et, quelques années plus tard, tentait de mettre au point le vaccin insaisissable.
Des vaccins antérieurs, tels que celui contre la fièvre jaune, avaient montré que, pour être protégé contre une maladie virale, il fallait en attraper un tout petit cas. Le vaccin devait réveiller le système immunitaire pour qu'il puisse apprendre à reconnaître le virus à l'origine de la maladie, puis à produire des anticorps qui attaqueraient et tueraient l'agent pathogène s'il envahissait le corps. Pour ce faire, la plupart des vaccins ont utilisé des virus vivants qui étaient si faibles qu’ils pouvaient infecter le système sans causer de véritables dommages. Le problème était qu’il y avait toujours une chance que le virus affaibli redevienne une forme mortelle, affligeant la personne de la maladie que le vaccin était censé prévenir. Salk ne voulait pas participer à un tel crapshoot biologique. Il préférait un vaccin constitué d'un virus non seulement affaibli, mais tué, qui pourrait introduire le virus dans l'organisme sans aucun risque de maladie. Salk et Francis avaient prouvé que cette approche pouvait fonctionner avec leur vaccin antigrippal, fabriqué avec le virus tué. Salk était convaincu que cette approche arrêterait également la polio.
De 1947 à 1952, Salk et ses collaborateurs se sont consacrés à la polio. Ils ont d'abord mis au point des techniques permettant de prouver la théorie largement répandue selon lesquelles il existe trois types différents du virus. Ils ont ensuite mis au point un vaccin capable de les protéger contre tous. Pour fabriquer le vaccin, ils ont trouvé des moyens de cultiver le poliovirus, puis de le tuer, avec du formaldéhyde dilué. Des tests dans des plats de laboratoire ont montré que les techniques fonctionnaient. Des études supplémentaires chez des souris et des singes ont montré que les vaccins protégeaient les animaux du virus - bien que beaucoup aient succombé aux injections de polio avant que Salk perfectionne sa formule. En décembre 1951, le NFIP autorisa Salk à s’adresser à des personnes.
Les premiers sujets humains avec lesquels Salk a travaillé étaient des garçons et des filles qui avaient déjà contracté la polio. Ils porteraient une charge d'anticorps dans leur sang et seraient immunisés contre un autre cas de la maladie si le vaccin tournait mal. Salk a d'abord analysé le sang de chaque enfant pour déterminer lequel des trois types de poliovirus qu'il portait et à quelle concentration. Ensuite, il a injecté à un enfant un vaccin fabriqué uniquement à partir de ce type de virus. Quelques semaines plus tard, il a prélevé plus de sang du sujet pour voir si le niveau d'anticorps avait augmenté. Si tel était le cas, cela prouverait que le vaccin a effectivement incité le corps à renforcer ses défenses - une première étape cruciale.
Salk a conduit son expérience au foyer DT Watson pour enfants handicapés à Leetsdale, en Pennsylvanie. Par une chaude matinée de juin 1952, il s’est rendu à la maison accompagné de deux infirmières de l’hôpital municipal de Pittsburgh. Ils arrivèrent dans l'auditorium à l'heure convenue, les infirmières vêtues de l'uniforme blanc, Salk vêtu d'une cravate et d'une blouse blanche. Salk se dirigea vers l'avant, serra la main du surintendant, sourit aux 40 étudiants volontaires et à leurs parents et répondit à leurs questions.
Les enfants avaient chacun reçu une carte qu'ils remettraient à une infirmière une fois leur sang prélevé afin que les dates de tous les échantillons et des inoculations puissent être enregistrées. Bill Kirkpatrick, alors âgé de 17 ans avec une attelle dorsale, des attelles de jambe et une paire de cannes, se souvenait avoir en sa possession une des cartes. Dans le coin supérieur droit se trouvait un «W-1». Il soupçonna que le W représentait Watson; il savait que le 1 signifiait qu'il devait partir en premier.
Salk jeta les yeux sur le groupe d'étudiants agités, puis regarda vers l'avant et fit un signe de tête et un sourire à Bill. Le garçon lutta en avant, fixant la soie d'aiguilles sur la table.
Salk suivit son regard. "Ils ont l'air méchant, n'est-ce pas?" Demanda-t-il.
Bill acquiesça.
Salk inclina la tête vers les autres enfants plus jeunes. "J'espère qu'ils n'ont pas peur d'eux", dit-il dans un murmure. Bill sourit et Salk regarda les aiguilles avec curiosité.
«OK si nous procédons?» Demanda Salk.
Le garçon acquiesça, un peu surpris d'avoir été interrogé. Salk prit la seringue, fit glisser l'aiguille dans une veine et retira une fiole de sang. Il regarda la fiole de près pendant un moment, puis l'étiqueta avec soin.
«Merci, dit-il, d'être le premier.
Bill haussa les épaules. «J'ai deux neveux. Je ne veux pas qu'ils obtiennent ce que j'avais.
Au cours des deux heures qui ont suivi, les 39 autres volontaires de Watson se sont manifestés. Après que tous les échantillons de sang aient été prélevés, Salk a une fois de plus remercié, rangé ses outils et est rentré à Pittsburgh.
À sept heures et demie du matin, Elsie Ward avait l'habitude de consacrer son temps à nourrir ses bébés - ou c'est ainsi qu'elle aimait les appeler. En vérité, ils étaient des cellules de singe en croissance
dans des éprouvettes, et Ward les soigna de tout son cœur. Dans son petit coin du labo de Jonas Salk, elle les protégeait, les plaignait, les nourrissait de nutriments chauds.
Il reviendrait à Ward de vérifier si le vaccin contre la polio avait fonctionné chez les enfants de Watson Home. Tout d'abord, une éprouvette a été ensemencée avec des cellules de singe saines. Le sérum du sang des enfants Watson vaccinés cet été-là était ensuite mélangé au poliovirus et coulait dans les éprouvettes. Si des anticorps étaient présents dans le sang des enfants en quantité suffisante en réponse au vaccin, les virus seraient désactivés et les cellules survivraient. Mais si les anticorps étaient trop faibles ou trop peu nombreux, les virus seraient libres de proliférer et les cellules mourraient.
Quelle que soit la direction prise par l’expérience, il existait un moyen simple de suivre les progrès. Aux mélanges pour tubes à essais était ajouté un colorant rouge sensible à l'acidité. Si les cellules avaient été détruites par le virus, le liquide resterait rouge, signalant qu'aucun anticorps n'avait été produit. Si des cellules saines vivantes étaient présentes - protégées par des anticorps induits par le vaccin - le colorant virerait au jaune, signalant le succès.
Un matin à la mi-septembre, Elsie Ward est arrivée au laboratoire plus tôt que d'habitude. La veille, Salk avait déterminé que le moment était enfin venu de mélanger le sérum sanguin des enfants Watson avec le poliovirus. Cela peut prendre au moins 24 heures pour que l'expérience se déroule et que les tubes changent - ou ne changent pas - de couleur.
En ouvrant la porte principale au premier étage, Ward alluma les lumières et se dirigea vers le couloir en damier. En entrant dans sa petite pièce, elle a allumé la lumière et a jeté les yeux sur son poste de laboratoire bien rangé avec son grand support de 128 éprouvettes. La première chose qu'elle remarqua fut un cri indéniable de jaune qui lui revenait de l'intérieur des tubes.
En règle générale, Ward n'était pas du genre à s'exclamer beaucoup. "Oh, ma!" Était tout ce qu'elle disait en général - et "Oh, ma!" Était ce qu'elle a dit ce matin.
Les autres membres de l'équipe ont filé dedans, ont vu ce qu'elle avait découvert et sifflé avec exubérance. Finalement, Salk lui-même est apparu. La plupart des matins, il ne commençait sa journée de travail qu'après avoir effectué un petit rituel, s'arrêtant dans son bureau pour retirer sa veste de sport et enfiler sa blouse blanche. Aujourd'hui, cependant, il était en uniforme, vêtu de sa veste sans aucune blouse de laboratoire. Il avait apparemment tracé un chemin pour le laboratoire d'Elsie Ward.
"Comment sont-ils?" Demanda-t-il.
Ward désigna la grille. "Cela a fonctionné!" Dit-elle.
Salk traversa le groupe avec un large sourire. À plus d'une occasion, il avait dit à ses collaborateurs que ce qu'ils recherchaient dans leurs études sur la poliomyélite, c'était un oui de la nature - une confirmation certaine que le chemin qu'ils poursuivaient était le bon. Ce qu'il a vu au poste de travail d'Elsie Ward, c'est que oui.
«Bien pour vous», dit-il en examinant les éprouvettes de plus près. «Bien joué.» Puis il se tourna vers le reste du groupe. «OK» dit-il. "Maintenant, assurons-nous de pouvoir le refaire."
Salk et son équipe ont effectivement pu reproduire leurs découvertes. C’est ce qu’ils ont toujours fait de telle sorte qu’en avril 1954, le PNIF a finalement approuvé un essai national sur le terrain de 1, 8 million d’enfants dans 44 États. L'étude a été menée au printemps et en été et les résultats ont été collectés à l'automne. Au cours du long hiver 1954 et 1955, une commission présidée par Thomas Francis s’est efforcée d’interpréter la signification des chiffres. Le 12 avril 1955, soit dix ans après le décès de Franklin Roosevelt, Francis devait publier son rapport à la salle Rackham Lecture Hall de l'Université du Michigan.
Les journalistes ont été les premiers à arriver. En courant à l'intérieur, ils ont été conduits à leur salle d'attente au troisième étage. Des dignitaires et des invités sont arrivés dans le bâtiment peu de temps après les journalistes. Donna Salk, l'épouse de Jonas, figurait parmi les derniers à avoir été arrêtés par une escorte chargée des relations publiques de l'université du Michigan. Peter, Darrell et Jonathan, leurs trois jeunes fils, qui se souviennent bien du jour; et le frère cadet de Jonas, Lee.
Le public en place, la plupart des yeux se tournèrent vers la scène, où attendaient une estrade vide et un grand pupitre orné d'une bannière bleu et or de l'Université du Michigan. Au bout d'un moment, les coulisses se mirent à bouger et deux rangées de scientifiques à l'aise dans les affaires, parmi lesquelles Salk, se dirigèrent maladroitement sur la scène et se mirent assises en grattant des chaises. Une grande banque de lumières brillantes s’allumait au fond de la salle alors que 16 caméras de télévision et de reportages commençaient à tourner. À exactement cinq minutes après 10 heures, Hart Van Riper, le directeur médical de la NFIP, se leva de son siège à l'extrême gauche de l'estrade et se dirigea vers le lutrin.
«Dans une lettre à Mary Gladstone, commença-t-il, Lord Acton écrivait:« Le grand objectif d'essayer de comprendre l'histoire est de se mettre derrière les hommes et de saisir ses idées. ”
À son siège au milieu de l'auditorium, Donna Salk a remarqué que ses fils commençaient déjà à se tortiller. Jonathan, qui n'avait pas encore 5 ans, était le pire.
"Lee", murmura-t-elle, se penchant par-dessus les garçons à son beau-frère. "Voudriez-vous. . . ? ”Elle fit signe à Jonathan.
Lee hocha la tête, souleva Jonathan de son siège et le porta doucement dans l'allée et en dehors de la pièce.
Une fois que Van Riper a terminé ses remarques, Harlan Hatcher, président de l'université, s'est levé et a pris le micro. «Avant de continuer, je voudrais juste demander au parti de la plateforme, dit-il en saluant Salk et les autres, de quitter la scène et d’occuper les deux premiers rangs de la salle de conférence. C'est pour vous épargner les lumières et permettre de voir les graphiques dans les pourparlers à venir. "
Les hommes sur l'estrade se regardèrent et firent ce qu'on leur disait, se tenant debout et se déplaçant d'un côté ou de l'autre de la scène, ils s'alignèrent pour descendre les deux petits escaliers menant au public. Seul Francis est resté.
"Maintenant, " a déclaré Hatcher, "j'ai le plaisir de présenter le Dr Thomas Francis Jr., directeur du Centre d'évaluation du vaccin contre la poliomyélite de l'Université du Michigan."
Francis portait un costume noir, sa moustache était parfaitement coupée, ses lunettes brillaient. Il se positionna derrière le lutrin. Pour Salk, assis au premier rang dans l'auditorium, Francis n'était pas facile à voir. Francis remua la gerbe de papiers épais qu'il portait et s'installa. À 10h20, il a commencé à parler.
«Au printemps de 1954, a-t-il lu, un vaste essai sur le terrain de l'efficacité d'un vaccin antipoliomyélitique inactivé au formol, mis au point par le Dr Jonas Salk et ses collaborateurs, a été lancé par la Fondation nationale pour la paralysie infantile».
Francis a parlé avec peu d'inflexion, lisant le texte froid de la page. Bien entendu, c’est ainsi que le protocole l’a demandé lors d’une conférence scientifique. Et malgré toute la sensation ici aujourd'hui, c'est ce que c'était. Dans l'auditorium, l'audience écoutait en silence. Au-delà des murs de la grande salle, la presse attendait invisiblement. Dans les villes du pays, 54 000 médecins ont regardé les écrans de télévision en circuit fermé. Francis a parlé jusqu'à ce que, finalement, bien dans la présentation du patient, il en soit arrivé à trois informations exquises, retenues dans l'ambre épais de ce qu'il était venu dire ici.
«Dans les zones contrôlées par placebo», a-t-il déclaré, «la vaccination contre la poliomyélite était efficace à 68% contre le type I, à 100% contre le Type II et à 92% contre le Type III».
Ensuite, pour ceux qui ne comprenaient pas l’énormité de ces chiffres, il l’a dit autrement. «Le vaccin fonctionne. C'est sûr, efficace et puissant. "
Un silence absolu a continué à remplir la salle, mais il y a un silence et il y a un silence, et celui-ci a été rempli d'un bruit bruyant. C’était le printemps d’un printemps tendu depuis l’épidémie de 1916. C’était un printemps resserré à l’été 1921, quand un homme de grande taille, ambitieux à la présidence, contracta une maladie infantile, perdant même sa capacité remonter à toute sa hauteur, peu importe - semblait-il donc - de diriger la nation. C’était un ressort qui semblait ne jamais se dérouler, et c’est maintenant une fissure soudaine qui ne produit aucun son.
Dans le public, les joues de Donna Salk s'emplissaient de larmes, de même que le visage de scientifiques sans nombre. Il y avait, certes, beaucoup de présentations de Francis à faire. Il a parlé pendant une heure et 38 minutes, en expliquant toutes les nuances des chiffres. Mais les trois chiffres auxquels il revenait sans cesse - 68%, 100% et 92% - ont tenu les auditeurs à l’écoute. C'était bien meilleur que même certains optimistes l'avaient prévu. Et le 68%, le moins impressionnant des trois résultats, était presque certainement le résultat d'un agent de conservation ajouté au vaccin de type I contre les souhaits de Salk et pouvant être facilement éliminé lors d'une fabrication ultérieure.
Francis a terminé son discours et a quitté la scène, et d'autres scientifiques de la fondation sont venus parler. Enfin, à 12h05, Basil O'Connor, président de la Fondation nationale pour la paralysie infantile et ancien partenaire juridique de Franklin Roosevelt, baissa les yeux sur la première rangée de l'auditorium et présenta Jonas Salk.
À la mention du nom de Salk, des applaudissements retentirent dans la salle et les membres de l'auditoire, qu'ils soient profanes ou scientifiques, se levèrent. Des cris de joie et des sifflets se sont joints aux applaudissements. Salk se tenait maladroitement au premier rang, clignant un peu des lumières de la caméra. Il monta les quelques marches menant à la scène et le bruit ne fit qu'augmenter. Finalement, alors qu'il prenait place derrière le lutrin, le public commença enfin à s'épuiser, devint plus silencieux et s'assit.
Salk ne parla que pendant environ 15 minutes, mais le nombre de personnes à la quitter était si grand qu'il lui fallut au moins une heure pour passer au-delà de la salle, rassembler Donna et les garçons et se frayer un chemin. du bâtiment. Il faudra encore trois jours avant que les demandes d'interviews dans les journaux et de comparutions à la télévision soient suffisamment lentes pour qu'il puisse réunir la famille et rentrer à Pittsburgh. Juste avant de quitter Rackham Lecture Hall ce matin-là, Edward R. Murrow, journaliste de CBS et ancien correspondant de guerre, s'est laissé entendre. «Jeune homme, lui dit-il, une grande tragédie t'a frappé. Vous avez perdu votre anonymat. "
Le long adieu
Bien que les vaccins aient éliminé la poliomyélite dans la plupart des pays, la maladie invalidante persiste dans quelques régions éloignées.
L’une des grandes ironies de la polio dans les pays développés est qu’il s’agit d’une maladie liée au bon assainissement. Des cas épars de paralysie infantile sont apparus depuis des millénaires, mais ils ont commencé à se transformer en épidémies au 19ème siècle - l'époque où les salles de bains intérieures et la plomberie scellée gardaient les mains plus propres et les eaux usées plus confinées que jamais auparavant. Pourtant, non seulement les épidémies de poliomyélite sont devenues plus courantes, mais elles sont devenues particulièrement fréquentes dans des pays comme la Suède et la ville de New York, où les maisons étaient particulièrement bien canalisées et les gens particulièrement bien nettoyés.
L’explication était que, même si le poliovirus contenu dans les déchets humains pouvait propager la maladie, il pouvait aussi se vacciner contre elle, exposant ainsi les nourrissons et les jeunes enfants à de fréquentes infections bénignes ne causant que peu ou pas de symptômes mais fournissant une charge à long terme en anticorps. Supprimez cette faible exposition de fond et les gens étaient impuissants face à une forte pression du virus qui pourrait vous toucher plus tard. Cela a rendu un vaccin nécessaire.
En 1956, un an après l’approbation du vaccin Salk et sa mise en service, le nombre total de cas de polio aux États-Unis a été réduit de presque moitié, passant à 15 140. En 1957, elle a encore été réduite de deux tiers, pour atteindre 5 485. Le nombre s'est stabilisé en 1958 et a même légèrement rebondi pour atteindre 8 425 en 1959, principalement en raison de l'incapacité de certaines familles à garantir à leurs enfants le cycle complet de trois injections requis par la vaccination. Cela a effrayé beaucoup de parents complaisants, qui ont regagné leurs bureaux de médecins et de centres de vaccination. En 1961, seulement 1 312 enfants américains ont contracté une paralysie infantile, ce qui représente une amélioration de 98% par rapport à l'épidémie de neuf ans plus tôt. Il était clair que le poliovirus avait été presque éliminé de la population américaine.
En 1961, Albert Sabin de l’Université de Cincinnati met au point un vaccin fabriqué à partir d’un virus vivant et affaibli, supposé conférer une immunité plus durable, et présentant l’avantage supplémentaire d’être administré par sucre ou goutte à goutte. Le vaccin Sabin est devenu la méthode de vaccination privilégiée et a finalement renversé le décompte national des cas à un chiffre.
Il s'est avéré que quelques cas ont été provoqués par le vaccin Sabin lui-même, certains virus affaiblis ayant muté dans un état dangereux. Avec ce risque considéré comme inacceptable - et avec le danger supplémentaire que les enfants vaccinés puissent transmettre le virus vivant à des membres de la famille dont le système immunitaire est affaibli, pour qui même un virus entravé pourrait être mortel - les Centers for Disease Control ont ordonné en 2000 que le vaccin Salk encore être utilisé comme principal moyen de contrôle de la polio aux États-Unis. Aujourd'hui, le vaccin Salk est à nouveau un élément standard du schéma de vaccin pour enfants.
Selon des responsables, le dernier cas sauvage de poliomyélite aux États-Unis est apparu en 1979. L’Amérique du Sud a déclaré que la poliomyélite avait été éradiquée en 1994. L’Europe a éradiqué la maladie en 2002. Les derniers cas sauvages dans le monde, soit un peu plus de 1 200 en 2004, se sont produits six pays: Afghanistan, Egypte, Inde, Pakistan, Niger et Nigéria. L’Organisation mondiale de la santé (OMS), le Rotary International et d’autres organisations caritatives privées ont défini l’année 2005 - cinquante ans après le début de la première vaccination de masse - pour l’élimination de la polio au niveau mondial. Les organisateurs de l'OMS s'appuient sur le vaccin Sabin pour leur projet d'inoculation, car il est plus facile à administrer. Même si cela cause certains cas de poliomyélite associés à la vaccination, on pense que ce risque est compensé par le nombre beaucoup plus grand de personnes qui seront protégées par ce virus.
Bien que le programme se soit bien déroulé, il est de plus en plus douteux que l'objectif d'éradication puisse être atteint cette année. Des rumeurs selon lesquelles le vaccin provoquait la stérilité chez les enfants ont conduit certaines communautés à refuser le vaccin. Au moment où le mensonge a été exposé, de petits feux de broussailles contre la polio ont éclaté dans plusieurs pays. En annulant ces dommages, la victoire finale sur la maladie pourrait être reportée à 2006 ou au-delà. Néanmoins, l’OMS insiste toujours sur le fait que la poliomyélite est en voie de disparition - et bientôt.
