En 2016, des étudiants du Natural History Museum de l'Université du Kansas ont découvert un bassin de dinosaures relativement petit dans la formation de Hell Creek au Montana. C'était la fin de leur saison de fouilles et ils n'avaient pas le temps de déterrer le reste des restes. Mais le fossile valait la peine d'attendre; À leur retour, l'été dernier, ils ont trouvé une partie du segment de la mâchoire, des dents et du crâne de ce qui semble être un T. rex juvénile âgé de 66, 5 millions d'années , rapporte Laura Geggel, de LiveScience .
Au cours des 100 dernières années de fouilles, moins de cinq T. rex juvéniles sont sortis de Hell Creek, qui possède un impressionnant assemblage de vestiges antiques. Et la dernière découverte peut être la meilleure jusqu'à présent. «C’est probablement le plus préservé et le plus complet», déclare à Geggel Kyle Atkins-Weltman, qui aide à préparer le fossile à KU. Il s’agit d’un spécimen d’un million d’euros.
Bien que les chercheurs pensent que le fossile est un T. rex juvénile , ils ne sont pas encore tout à fait certains. “Les dents suggèrent que c'est un Tyrannosaurus rex ; Cependant, il reste encore beaucoup à faire », déclare dans un communiqué de presse David Burnham, préparateur en paléontologie des vertébrés au KU Biodiversity Institute. "Parce qu'un jeune T. rex est si rare, seuls quelques-uns ont été découverts au cours des années, il est donc difficile de discerner quels sont les changements dus à la croissance ou si les différences dans les os reflètent des espèces différentes."
Les chercheurs comparent le plus ancien T. rex de l’Université et un jeune T. rex qu’ils ont déjà été prêté pour l’aider à identifier, a déclaré Burnham. Un des plus grands défis de cette analyse, cependant, est la transformation que subissent les créatures à mesure qu’elles vieillissent. Les dinosaures, en particulier T. rex, ont beaucoup changé au cours de leur enfance et de leur adolescence, ce qui rend difficile la connexion des fossiles de jeunes dinosaures à leurs homologues adultes.
Comme le rapporte Geggel, ce fossile semble être plus jeune qu'un T. rex de 11 ans sorti de Hell Creek mais plus vieux qu'un fossile de 3 ans. Il est probable que, s'il s'agit d'un T. rex, il avait six à huit ans au moment de son décès.
Mais la découverte fait également revivre une longue controverse en paléontologie. En 1988, l'éminent paléontologue Robert Bakker a annoncé que le crâne de ce que l'on croyait être un T. rex juvénile découvert dans le Montana des décennies auparavant était en réalité un nouveau type de petit dinosaure ressemblant au T. rex, surnommé Nanotyrannus, a rapporté Brian Switek. Smithsonian.com en 2015.
En 1999, Thomas Carr, paléontologue du Carthage College, dans le Wisconsin, a contesté cette affirmation. Après avoir réexaminé le crâne, il a fait valoir qu'il s'agissait d'un T. rex juvénile. En 2015, lui et son équipe ont revisité le Nanotyrannus, en comparant ses caractéristiques au crâne d'un T. rex de 11 ans sorti de Hell Creek. Carr a conclu que le crâne supposé de Nanotyrannus n'était qu'un très jeune T. rex .
Il existe quelques caractéristiques distinctives pour aider à relier les créatures jeunes et âgées. Par exemple, le jeune T. rex a des caractéristiques comme un large front, un museau étroit et des orbites orientées vers l’avant, a déclaré Carr à Geggel. Toutes ces caractéristiques sont présentes dans le fossile litigieux.
L'identité du dernier fossile n'est toujours pas confirmée. Et comme le dit Burnham à Geggel, ses collègues et lui gardent un "esprit ouvert".
"Si cela s'avère être Nanotyrannus, nous sommes d'accord avec cela. S'il s'avère que ce soit le meilleur petit T. rex du monde, nous en sommes également satisfaits", dit-il. Les équipes de la KU espèrent retourner au même endroit où elles ont trouvé le crâne cet été pour voir si elles peuvent extraire davantage de fossile, dont la longueur est estimée à environ 17 pieds.
