Le paléobotaniste Scott Wing espère qu'il a tort. Même s'il a soigneusement compté chaque anneau dans une immense et ancienne plaque de séquoia, le scientifique note qu'il y a toujours un peu d'incertitude dans le décompte. Wing en a fourni environ 260, mais, dit-il, il est probable qu'un jeune visiteur lui écrive un jour en lui disant: «Vous êtes parti par trois.» Et ce serait une bonne chose, dit Wing, car ce serait un autre moment dans notre conversation en cours sur le temps.
La plaque brillante, préservée et polie, est la clé de voûte de la considération du temps et de notre place dans la nouvelle exposition «Hall of Fossils - Deep Time», qui s'ouvre le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Le fossile accueille les visiteurs à l'une des entrées du spectacle et, tout comme l'arbre physique, le séquoia représente plusieurs couches.
Chaque délimitation annuelle sur la surface du séquoia est une petite partie d'une histoire beaucoup plus grande qui relie toute la vie sur Terre. Les scientifiques le connaissent sous le nom de Deep Time. Ce n'est pas seulement à l'échelle des siècles, des millénaires, des époques ou des périodes, mais du flux en cours qui remonte aux origines de notre univers, à la formation de la Terre et à l'évolution de toute vie, à travers ce moment présent. C’est la toile de fond de tout ce que nous voyons autour de nous aujourd’hui, et nous pouvons le comprendre grâce à des techniques aussi différentes que la datation absolue des minéraux radioactifs et le comptage des anneaux d’un arbre préhistorique. Chaque partie informe le tout.
Au cours des dernières décennies, les salles des fossiles du Smithsonian étaient connues pour les célébrités anciennes qu’elles renfermaient. Il y avait la salle des dinosaures et la salle des mammifères fossiles, entourées des restes d'autres organismes éteints. Mais maintenant, toutes ces espèces perdues ont été réunies dans une histoire intégrée de changement dynamique et spectaculaire. Le séquoia est une invitation à commencer à réfléchir à la façon dont nous nous situons dans la vaste échelle de temps qui inclut tout, des fossiles d’amibes blindées appelées forams au grand Tyrannosaurus rex .
La manière dont le fossile de séquoia est arrivé au Smithsonian n’est pas tout à fait claire. La pièce avait été offerte au musée il y a longtemps, «avant mon époque», dit Wing. Néanmoins, on connaît assez de l'histoire de l'arbre pour l'identifier comme un arbre massif qui a poussé dans ce qui est maintenant le centre de l'Oregon il y a environ 16 millions d'années. Cet arbre était autrefois une partie vivante d'une véritable forêt vierge.
Il y a des fossiles beaucoup plus anciens et plus récents dans les recoins des écrans Deep Time. Mais ce qui fait du séquoia une introduction appropriée à l’histoire qui se déroule derrière elle, dit Wing, c’est que les anneaux offrent différentes façons de penser au temps. Étant donné que le séquoia a crû de façon saisonnière, chaque anneau marque le passage d’une année à l’autre, et les visiteurs peuvent consulter les quelque 260 délimitations et réfléchir à ce qu’est une telle période.
Wing dit que les gens peuvent jouer au jeu classique consistant à comparer la vie de l'arbre à une durée de vie humaine. Selon Wing, si une longue vie humaine dure environ 80 ans, les gens peuvent compter 80, 160 et 240 ans, ce qui signifie que le séquoia a grandi et prospéré au cours de trois vies environ, mais à une époque où nos propres ancêtres ressemblaient à du gibbon. -comme les singes. Le temps n'est pas quelque chose que la vie traverse simplement. En tout, des cernes d'un vieil arbre aux os mêmes de votre corps, le temps fait partie de la vie.
Grizzly Giant Tree dans le bosquet de séquoias géants de Mariposa Grove (DAVID MCNEW / Contributeur) Le récit de cette vie - et même de l’après-vie - se situe entre les lignes. «Vous pouvez vraiment voir que cet arbre poussait comme un fou au cours de ses cent premières années environ», explique Wing, avec un ralentissement de la croissance lorsque l’arbre est devenu plus grand. Et malgré l’ancienneté de la dalle, une partie de la matière organique d’origine est toujours enfermée à l’intérieur.
«Cet arbre vivait, effectuant la photosynthèse, extrayant le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le transformant en sucres en lignine et en cellulose pour former des parois cellulaires», explique Wing. Après la mort de l'arbre, de la silice et d'autres minéraux ont été enduits d'eau afin de préserver le bois et de protéger certains de ses composants organiques. "Les atomes de carbone qui sont sortis de l'atmosphère il y a 16 millions d'années sont enfermés dans ce morceau de verre."
Ainsi, les visiteurs sont attirés encore plus loin, non seulement à travers la vie de l'arbre lui-même, mais à travers une période si longue qu'il est difficile à comprendre. Un peu en arrière indique que l’arbre représente environ trois vies humaines, mais que le temps entre le moment où le séquoia était vivant et le présent pouvait contenir environ 200 000 vies humaines. Les nombres deviennent si grands qu'ils commencent à devenir abstraits. Le séquoia est un moyen de toucher cette histoire et de commencer à ressentir l’attrait de tous ces âges passés et de ce qu’ils représentent pour nous. «Le temps est si vaste, dit Wing, que cette dalle d'arbre géante ne fait qu'effleurer la surface.
La "Salle des fossiles David H. Koch - Deep Time" est maintenant visible au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
