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Les toilettes de ce château contiennent encore des parasites des excréments des croisés

Ruines de Saranda Kolones, le château chypriote préservant les matières fécales. Photo de Matthew Wilkinson

Chypre, la nation insulaire méditerranéenne située au sud de la Turquie, a mis des siècles à acquérir son indépendance. Les Grecs, les Assyriens, les Egyptiens, les Persans, les Romains, les Ottomans, les Britanniques et d’autres se sont relayés pour conquérir l’île, et chacun a laissé sa trace dans les archives archéologiques. Mais dans une chambre en ruine dans un château du coin ouest de l'île, il est peut-être plus facile de dire que les envahisseurs ont laissé un frottis.

En 1191, au cours de la troisième croisade, le roi d'Angleterre Richard Ier envahit Chypre et ordonna la construction d'un château sur le coin ouest de l'île afin de défendre le port. Appelée Saranda Kolones, le nom du château fait référence à ses nombreuses colonnes monolithiques. Mais à la manière tumultueuse typique de Chypre, le château médiéval n'a été utilisé que trente ans avant sa destruction par un tremblement de terre. À ce moment-là, le roi Richard avait vendu Chypre à Guy de Lusignan, roi de Jérusalem. Lusignan et ses successeurs avaient d'autres plans pour agrandir l'île. Le port détruit a été abandonné et le château n'a jamais été reconstruit.

Une ancienne toilette de Saranda Kolones, perchée sur une fosse de déchets humains séchés. Photo de Anastasiou & Mitchell, Journal international de paléopathologie

Au fil des châteaux, Saranda Kolones a connu une assez mauvaise course. Mais deux chercheurs de l'Université de Cambridge ont récemment compris que, précisément grâce à la courte utilisation du château, un trésor inestimable avait été laissé dans les entrailles de Saranda Kolones. Ils ont découvert qu'une des latrines du château datant de plusieurs siècles (lire: anciennes toilettes) était encore pleine de caca séchée. Ils pensaient que ces matières fécales pourraient fournir de précieuses informations sur le type de parasites qui sévit dans les tripes des anciens résidents. Et comme seuls 30 ans de déchets ont bouché l’ancien système d’égouts, ces parasites pourraient fournir un aperçu spécifique de ce que les croisés médiévaux ont du mal à vivre. Les chercheurs ont retroussé leurs manches et ont prélevé des échantillons dans le puisard desséché.

Pour réhydrater l'ancien sol nocturne, l'équipe a placé un gramme de son échantillon dans une solution liquide chimique. Ils ont utilisé des micro-tamis ou de minuscules tamis pour séparer les œufs de parasites des restes digérés des repas des croisés. Ils ont créé 20 diapositives et ont jeté un coup d'œil dans leurs microscopes pour voir quelles créatures les soldats auraient pu laisser.

Un des œufs de trichures récupérés. Photo de Anastasiou & Mitchell, Journal international de paléopathologie

Les échantillons ont révélé la présence de 118 œufs de Trichuris trichiura «en forme de citron» - un type de ver rond appelé couramment trichocéphale - ainsi que de 1 179 œufs d' ascaris lumbricoides . Un échantillon de contrôle de sol non-toilette qu'ils ont testé ne contenait aucun œuf de parasite, confirmant que les œufs provenaient bien des toilettes, rapportent-ils dans le International Journal of Paleopathology .

L'étude des parasites anciens, qu'il s'agisse d'os anciens révélant des agents pathogènes responsables de la lèpre ou de feuilles séchées permettant d'élucider la cause de la famine de la pomme de terre en Irlande, est un domaine en plein essor. Dans ce cas, les œufs de parasites morts depuis longtemps ont été caca par les croisés utilisant les toilettes il y a des années. Ces espèces se reproduisent dans le corps humain et infectent de nouveaux hôtes par le biais d'un sol contaminé par des œufs ou d'aliments livrés avec la permission de l'hôte.

Une infection grave par l'un ou l'autre de ces vers n'était pas un pique-nique. Les auteurs écrivent d’abord des vers ronds géants:

La femelle mature commence alors à pondre environ 200 000 œufs par jour, ce qui peut être fertile ou non en l'absence de vers mâle. Bien qu'une infection bénigne par les vers ronds soit essentiellement asymptomatique, une charge importante due à Ascaris peut provoquer un blocage intestinal et des douleurs abdominales chez l'adulte. Étant donné que les enfants tolèrent moins bien les parasites qui leur font concurrence pour les nutriments contenus dans leur alimentation, une infection grave par les ascaris peut entraîner des troubles nutritionnels, des carences en vitamines, une anémie et un retard de croissance.

Et des trichures:

Une fois parvenues à maturité, les femelles peuvent libérer 2000 à 10 000 œufs par jour. Comme avec les vers ronds, une charge importante de vers peut contribuer à la malnutrition, à un retard de croissance de l’enfance et parfois à des dommages mécaniques de la muqueuse intestinale, à la diarrhée et au prolapsus du rectum.

Les auteurs écrivent que la présence de ces vers témoigne des mauvaises conditions d'hygiène que les habitants du château ont probablement pratiquées et supportées. "Une mauvaise hygiène avec les mains sales, la contamination des aliments et de l'eau en matières fécales, une élimination inadéquate des matières fécales et la consommation de légumes non lavés fertilisés avec des matières fécales humaines sont parmi les moyens par lesquels les vers ronds et les trichures sont propagés."

Les vers auraient également pu mettre en péril la santé de leurs hôtes, en particulier pendant les années de famine, lorsque parasites et humains se disputaient les rares nutriments contenus dans les repas. Des études antérieures ont révélé qu'entre 15 et 20% des nobles et du clergé sont morts de malnutrition et de maladies infectieuses au cours des croisades. Bien que les registres de décès de soldats pauvres ne soient pas disponibles, les auteurs pensent qu'il est prudent de supposer que la malnutrition frappe probablement davantage les croisés de rang inférieur.

"Il est fort probable qu'une forte charge de parasites intestinaux chez les soldats participant à des expéditions de croisades et dans les châteaux soumis à de longs sièges aurait été prédisposée à la mort par malnutrition", écrivent-ils. "Cela a clairement des implications pour notre compréhension de la santé et des maladies lors d'expéditions militaires médiévales telles que les croisades."

Avant que les lecteurs contemporains ne respirent le signe que ces parasites ont infesté les entrailles des personnes vivant il y a plus de 800 ans, il est important de noter que le ver rond géant infeste environ un sixième de tous les êtres humains vivant aujourd'hui. Comme l'écrivent les auteurs, « A. lumbricoides et T. trichiura sont deux des parasites intestinaux les plus répandus et les plus répandus dans les temps modernes». D'autres parasites continuent de nuire aux populations humaines dans le monde, notamment dans les pays en développement. Qui sait ce que les archéologues du futur trouveront dans l'écume de votre latrine?

Les toilettes de ce château contiennent encore des parasites des excréments des croisés