Le 14 mars 1891, une foule de milliers de personnes a pris d'assaut une prison de la Nouvelle-Orléans, demandant du sang. Le chef de la police de la ville avait été tué par balle et des centaines d'Italo-Américains avaient par la suite été arrêtés en lien avec le meurtre. Parmi eux, 19 avaient été inculpés. Mais pour la foule de justiciers, attisés par le sentiment anti-immigrant, la régularité de la procédure importait peu. Après six acquittements et trois procès en annulation supplémentaires, ils ont pris d'assaut la prison de la ville et ont procédé à l'assassinat brutal de 11 hommes.
Pendant près de 130 ans, le souvenir de l'attaque de mars 1891 a lourdement pesé sur les membres de la communauté italo-américaine.
Vendredi dernier, le maire de la Nouvelle-Orléans a officiellement présenté ses excuses pour cet événement honteux. Selon Chris Finch de la Fox 8 locale, le maire LaToya Cantrell a publié ce matin une proclamation officielle d'excuses à la communauté italo-américaine: «Qu'est-il arrivé à ces 11 italiens, c'était faux et la ville leur doit, ainsi qu'à leurs descendants, des excuses officielles »Dit Cantrell à son adresse. «À cette date tardive, nous ne pouvons pas rendre justice. Mais nous pouvons être intentionnels et délibérés sur ce que nous faisons pour aller de l'avant. "
«Cette attaque était un acte de violence anti-immigrés», a poursuivi Cantrell. "La Nouvelle-Orléans est une ville accueillante… Mais il reste à notre histoire commune des chapitres graves et sombres qui restent inexpliqués et inexpliqués."
Les immigrants d'Europe et d'Asie arrivés aux États-Unis à la fin du XIXe siècle ont souvent été confrontés à l'hostilité dans leur nouvelle patrie. Ils ont été accusés de prendre des «emplois américains» pendant une période de dépression économique. Les immigrants italiens, qui avaient souvent un teint plus sombre, sont devenus le centre de théories pseudo-scientifiques qui ont proclamé la supériorité des individus du patrimoine de l'Europe du Nord sur les «types méditerranéens», selon la Bibliothèque du Congrès.
La Nouvelle-Orléans abritait la plus grande communauté d'Italiens du Sud, la plupart venant de Sicile. Bien que beaucoup aient réussi à s’intégrer à la vie de la ville, à trouver du travail et à créer leur propre entreprise, ils n’ont pas été universellement bien accueillis. «Bien que les Italiens vivaient à la Nouvelle-Orléans depuis l’achat de la Louisiane, leur langue et leurs coutumes étaient considérées comme étrangères et même dangereuses par certains», écrit Erin Blakemore pour History.com .
C’est dans ce climat tendu que le chef de la police de la Nouvelle-Orléans, David C. Hennessy, a été abattu par des assaillants inconnus alors qu’il rentrait chez lui après le travail. Les rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles, alors que Hennessy était mourant, il avait utilisé une insulte péjorative pour que les Italiens identifient ses assassins. Les retombées ont été dévastatrices: des personnes d'origine italienne ont été arrêtées en masse et 19 personnes, dont un garçon de 14 ans, ont été mises en accusation, a rapporté Meagan Flynn du Washington Post. Il n'y avait aucune preuve solide contre eux; sur les neuf accusés qui ont été jugés, six ont été acquittés et la tentative de poursuivre trois autres hommes s'est soldée par un procès en annulation. Et pourtant, ils ont été renvoyés en prison avec le reste des accusés, ce qui les empêchait d'échapper à la violence à venir.
La nouvelle des acquittements déchaîna la fureur à la Nouvelle-Orléans. Les habitants ont émis l'hypothèse que la mafia avait influencé les jurés, et les journaux locaux ont exhorté les citoyens à se rassembler dans les rues et à «prendre des mesures pour remédier à l'échec de la justice», rapporte Flynn. La foule, qui comprenait plusieurs personnalités de la Nouvelle-Orléans, a pénétré dans la prison et a abattu et mutilé 11 hommes.
Selon Jessica Williams de l' avocat, les victimes étaient: "les marchands ambulants Antonio Bagnetto, Antonio Marchesi et Antonio Scaffidi; les manoeuvres James Caruso et Rocco Geraci; le cordonnier Pietro Monasterio; le ferblantier Loreto Comitis; le marchand ambulant Emmanuele Polizzi; le marchand de fruits Emmanuele Polizzi; Frank Romero, homme politique de la circonscription, et Charles Traina, ouvrier dans les rizières. »Certains n’avaient pas encore été jugés par un tribunal, d’autres avaient déjà été acquittés.
«En dehors de la prison, la foule plus nombreuse a applaudi lorsque les corps mutilés ont été exposés», écrit Blakemore, décrivant la scène de grizzly. «Des cadavres ont été pendus; ce qui restait des autres a été déchiré et pillé pour des souvenirs. "
Michael Santo, avocat spécial des Fils et Filles de l’Ordre d’Italie, a déclaré à Flynn qu’il ne s’offusquait pas seulement de la brutalité de l’attentat, mais aussi de la façon dont les médias nationaux l’ont couverte. Prenez par exemple un article paru dans le Washington Post en 1891 dans lequel le lynchage était décrit comme un «travail de vengeance».
Bien entendu, le lynchage de masse n'a pas été le seul acte de violence collective qui a frappé les États-Unis pendant cette période. «Au moins plusieurs milliers d'Afro-Américains et plus de 400 Noirs louisianais ont été lynchés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle», a déclaré à l'Associated Press Michael J. Pfeifer, un historien qui étudie la violence collective
S'exprimant devant l'audience vendredi, l' avocat a indiqué que Cantrell avait attiré l'attention sur la nécessité de parler aujourd'hui des injustices commises dans le passé, qui "n'ont jamais été traitées."
"Ce n’est pas trop peu, ni trop tard", a déclaré Santo à Flynn du Post .
Pendant près de 130 ans, le souvenir de l'attaque de mars 1891 a lourdement pesé sur les membres de la communauté italo-américaine. À son tour, Santo accueillit les excuses officielles de Cantrell. "C'est quelque chose qui doit être abordé", a-t-il affirmé.
