Certaines lignées de dinosaures sont plus célèbres que d'autres. Je peux dire «tyrannosaure» et presque tout le monde sait immédiatement de quoi je parle: un prédateur à grosse tête et à petit bras semblable au fameux Tyrannosaurus rex . Il en va de même pour «stegosaur», et bien sûr, cela aide le fait que le stégosaure lui-même soit le célèbre emblème de ce groupe étrange. Mais la compréhension du public n’a pas suivi le rythme des nouvelles découvertes. Au cours des deux dernières décennies, les paléontologues ont identifié diverses lignées de dinosaures très différentes des types classiques qui ont acquis leur renommée à l’époque de la guerre des os, à la fin du XIXe siècle. Les abelisauridés sont un de ces groupes relativement obscurs: les grands dinosaures théropodes tels que Carnotaurus, avec leurs crânes hauts et courts et leurs bras ridiculement trapus qui donnent à T. rex l' apparence de Trogdor le Burninator. Et les paléontologues Diego Pol et Oliver Rauhut viennent de décrire un animal proche du début de ce groupe de prédateurs suprêmes - un dinosaure de l’aube du règne des abélisauridés.
Pol et Rauhut ont nommé le dinosaure Eoabelisaurus mefi . Découvert dans un rocher jurassique vieux d'environ 170 millions d'années près de Chubut, en Argentine, le squelette presque complet d'un dinosaure date d'environ 40 millions d'années de plus que le squelette abélisauridé suivant. Eoabelisaurus, mis en contexte avec d'autres dinosaures théropodes de la même époque, représente une époque où les dinosaures prédateurs étaient soumis à un rayonnement majeur. Les premiers membres de nombreux prédateurs terrifiants du Crétacé, tels que les tyrannosaures et les abélisauridés, étaient déjà apparus entre le Jurassique moyen et supérieur.
Tous ces prédateurs du Jurassique ne ressemblaient pas vraiment à leurs homologues du Crétacé. Les tyrannosaures du Jurassique tels que Juratyrant et Stokesosaurus étaient des prédateurs relativement petits, contrairement à leurs parents titaniques volumineux du Crétacé supérieur. Eoabelisaurus était un peu plus proche de ce qui allait arriver.
Bien qu'il soit plusieurs dizaines de millions d'années plus âgé que des membres de sa famille tels que Carnotaurus et Majungasaurus, le dinosaure récemment décrit présente certaines caractéristiques révélatrices qui caractérisent le groupe. Bien qu'une partie importante du crâne du dinosaure soit manquante, la tête d' Eoabelisaurus avait le profil court et profond observé chez d'autres abélisauridés. Et ce dinosaure avait déjà des membres antérieurs distincts. Tout comme ses derniers parents, Eoabelisaurus présentait une étrange combinaison d’omoplates lourdes, mais de membres antérieurs affaiblis, avec un bras long et long comparé à la partie inférieure du bras. La condition du dinosaure n'était pas aussi extrême que dans Carnotaurus - un dinosaure dont les membres antérieurs inférieurs étaient si étranges que nous ne savons absolument pas ce que Carnotaurus faisait avec ses bras - mais ils étaient encore relativement petits et inclinés avec des petits doigts bons pour se tortiller mais probablement inutile pour capturer une proie.
Et avec un écart de 40 millions d'années entre Eoabelisaurus et ses plus proches parents, de nombreux autres abélisauridés sont à trouver. La question est où ils sont. Leur dossier est-il si pauvre que très peu ont été préservés? Ou attendent-ils dans des endroits relativement inexplorés? Maintenant que l'histoire de ces prédateurs à la tête émoussée a été repoussée, les paléontologues peuvent cibler des endroits pour rechercher les carnivores.
Référence:
Pol, D., Rauhut, O. (2012). Abelisaurid du Jurassique moyen de Patagonie et diversification précoce des dinosaures théropodes. Actes de la Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2012.0660
