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- Dix ans plus tard, le «Hobbit» de Flores reste un puzzle évolutif
Le crâne du Hobbit ou Homo floresiensis. Image: e_monk / Flickr
La découverte en 2003 du diminutif Homo floresiensis, mieux connu sous le nom de Hobbit, sur l’île indonésienne de Flores a été un choc. Les anthropologues ne s'attendaient jamais à trouver un hominidé de 3 pieds et 6 pouces vivant en Asie du Sud-Est en même temps que l'homme moderne, il y a à peine 17 000 ans. Outre la controverse sur la véritable identité des hominidés - un Homo sapiens malade ou un membre de sa propre espèce - une autre question intrigante était de savoir comment les ancêtres des Hobbits étaient arrivés à Flores.
Une possibilité est que les ancêtres des Hobbits ont navigué sur un radeau. Ou leur arrivée aurait pu être un acte de la nature: une puissante tempête ou un tsunami aurait pu emporter un petit groupe d'hominidés vers la mer, puis la végétation flottante les a menés à Flores. Cette idée semble invraisemblable, mais c'est aussi une explication de la façon dont les singes ont atteint l'Amérique du Sud.
Les scientifiques ne sauront probablement jamais avec certitude ce que les ancêtres du Hobbit ont traversé pour se rendre à Flores. Il est peu probable que de tels anciens bateaux en bois soient préservés et il n’ya aucun moyen de prouver qu’il s’agissait d’un accident anormal.
Mais récemment, deux chercheurs ont proposé un nouveau moyen d’évaluer le problème. L'écologiste Graeme Ruxton de l'Université de St. Andrews en Écosse et le biologiste David Wilkinson de l'Université John Moores en Angleterre ont simulé la croissance de la population au fil des colonisations planifiées par rapport aux naufragés accidentels, afin de déterminer le scénario qui pourrait mener à des habitations réussies sur une île. Ils ont rapporté leurs résultats dans le Journal of Human Evolution .
Le principe du modèle est qu'un groupe d'hominidés atteignent une île. Les hominidés s'accouplent monogame et chaque année, il existe une probabilité fixe qu'une femme d'un certain âge donne naissance. Il existe également une probabilité donnée que des individus de la population décèdent, en fonction de l'âge et du sexe.
Pour le scénario d'un voyage en mer prévu à bord d'un radeau, Ruxton et Wilkinson ont supposé que les colons naviguaient en groupes de familles. Les populations fondatrices de ce modèle comptaient donc un nombre égal d'hommes et de femmes adultes. Ruxton et Wilkinson ont effectué leurs simulations en utilisant différentes tailles de groupe pour une population fondatrice. Après avoir exécuté chaque scénario mille fois, ils ont conclu que de telles populations pouvaient réussir - définies comme s'étendant sur 500 ans ou atteignant 500 individus. Les chances de succès augmentaient avec la taille du groupe de population constitutif, atteignant un plateau de succès pour des groupes de seulement 20 personnes.
Pour simuler une arrivée insulaire accidentelle à la suite d'une tempête ou d'un tsunami, les deux hommes ont modifié l'une de leurs hypothèses de départ. Au lieu d'avoir un nombre égal d'hommes adultes et de femmes adultes au début, ils ont supposé que le sex-ratio était aléatoire. Personne ne prévoit d’être emporté en mer après tout. Dans ce scénario, les chances de réussite étaient 50% moins grandes pour les colonisations que pour les voyages prévus à bord d'un bateau. Mais avec de légères modifications, ce nombre a augmenté. En ajoutant 2% de chances qu'un à quatre naufragés supplémentaires puissent atteindre l'île chaque année pendant les 400 premières années, Ruxton et Wilkinson ont découvert que les colonisations non intentionnelles avaient autant de chances de réussir que celles prévues. Ces nouveaux arrivants ont accru les chances de viabilité à long terme d'une population bloquée en introduisant de nouveaux gènes sur l'île et / ou en équilibrant les rapports asymétriques de sexe ou d'âge.
Bien que la probabilité que différentes tempêtes entraînent différents groupes d'hominidés sur la même île soit aussi probable qu'un coup de foudre frappe deux fois, ce n'est peut-être pas si exagéré. Ruxton et Wilkinson soulignent que les courants océaniques et les régimes de vents peuvent amener des objets flottants au même endroit, encore et encore.
Alors, qu'est-ce que tout ce calcul nous dit vraiment? D'une part, les modèles sont aussi utiles que les hypothèses que Ruxton et Wilkinson ont utilisées pour les construire. Si les hominidés ne se mariaient pas monogame, par exemple, les conclusions du couple pourraient ne pas être valables. Mais, abstraction faite de ces préoccupations, les résultats indiquent que le rafting et les dispersions accidentelles dans l’océan sont des explications possibles de l’habitation de Flores par les Hobbits. Par conséquent, avertissent les chercheurs, la présence d'un hominidé sur une île n'est pas nécessairement la preuve d'une technologie de navigation.
Aujourd'hui, les humains vivent sur des dizaines de milliers d'îles, même si ce n'était pas nécessairement leur intention.
