Imaginez une promenade dans Londres à la fin du 19ème siècle. La ville est vivante avec des piétons et des chevaux. Il est également encombré, sale et rempli de prostitution, de drogue et de crime. Si vous avez besoin d'une aide ou de deux pour stimuler votre imagination, il n'y a pas de meilleur endroit à regarder que les cartes de Charles Booth, chercheur en sciences sociales et réformateur dont l'exploration du côté semé de la ville a contribué à changer la façon dont le monde perçoit les problèmes sociaux.
Le travail de Booth est désormais disponible en ligne grâce au projet de Londres de Charles Booth, dédié à la documentation numérique du travail révolutionnaire de Booth.
Booth est aujourd'hui considéré comme une sorte de parrain de la statistique et de la sociologie, un réformateur social qui a reconnu la nécessité de faire face aux problèmes de la pauvreté et de la criminalité. Né de parents fortunés et d'une famille socialement consciente (sa cousine était Beatrice Webb, qui a inventé le terme «négociation collective»), il s'est intéressé aux questions de la vie urbaine par le biais d'activités charitables. À l'époque, la Grande-Bretagne victorienne était à la fois extrêmement puissante et extrêmement pauvre. Alors qu’il travaillait sur l’allocation d’un fonds de secours à Londres, il s’aperçut que les données du recensement qu’il utilisait ne montraient pas vraiment à quel point la population de Londres était pauvre.
Puis il a lu un livre de Henry Hyndman, un marxiste qui a affirmé que 25% des Londoniens vivaient dans la pauvreté. Ce chiffre harcelait Booth, qui pensait que c'était beaucoup plus élevé. Mais il n'avait aucune donnée pour prouver son point. Il s'est donc mis à l'avoir lui-même. Au cours de près de 20 ans, il a mené une enquête sur la situation des travailleurs de Londres, qui a prouvé qu’il s’agissait plutôt de 35%. Il a été qualifié, à juste titre, "Enquête sur la vie et le travail du peuple à Londres".
À l'époque, les sciences sociales en étaient à leurs balbutiements. Booth et ses collègues l'ont mise au point, élaborant leur propre méthodologie au fur et à mesure. Ils ont recueilli des données en se rendant eux-mêmes dans les rues des rues londoniennes, voire en compagnie de policiers lorsqu’ils s’occupaient de leurs affaires. En cours de route, ils ont rassemblé des données sur tout, de la prostitution à la toxicomanie en passant par la pauvreté et les conditions de travail. Les données recueillies par Booth ont contribué à créer le système de retraite britannique et ont également influencé des réformateurs sociaux tels que Jane Addams et Florence Kelley, qui ont utilisé ses méthodes pour cartographier la pauvreté autour de Hull House à Chicago.
Les spécialistes des sciences sociales utilisent encore certaines des méthodes de Booth, tandis que les historiens se servent de ses papiers pour donner un aperçu de ce qu’était réellement la vie à Londres au tournant du siècle. Une vaste collection de cahiers, de cartes, d'observations et d'autres ouvrages de Booth est conservée dans les archives de la London School of Economics. Son "Enquête sur la vie et le travail du peuple à Londres" a depuis été inscrite au programme "Mémoire du monde" de l'Unesco. registre.
Maintenant, grâce à Londres de Charles Booth, le travail de Booth est une lecture facile pour quiconque veut faire un voyage historique à travers une ville dont le côté planteur était aussi fascinant que ses plaisirs plus toniques. Faites donc une promenade virtuelle - et remerciez Booth d'avoir préservé les informations sur les pauvres de Londres alors même qu'il tentait d'éliminer les conditions qui rendaient leur vie si difficile.
