Après sept mois de silence radio, l’Agence spatiale européenne a enfin reçu une série de messages de la comète Philae. Ou, comme l'ont dit de nombreux médias, Philae a téléphoné à la maison, à la manière d'ET.
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En novembre dernier, le robot de la taille d'une machine à laver avait été lancé depuis son satellite associé, Rosetta, vers une comète appelée 67P / Churyumov-Gerasimenko. Il a atteint la comète, mais l'atterrissage était rocheux. Philae a rebondi sur la surface, atterissant sur le côté dans un fossé et n’avait que assez de puissance pour collecter et transmettre des données pendant 57 heures. Au grand dam des scientifiques et des fans de l'espace, les batteries de Philae ont fini par s'épuiser, envoyant le robot dans un sommeil profond, peut-être permanent.
Philae avait toujours une chance de se réveiller: le robot est équipé de panneaux solaires. Mais dans un fossé froid et sombre sur le 67P, les panneaux avaient une lumière limitée. Les scientifiques n’étaient jamais tout à fait sûrs qu’il capterait assez de lumière pour redémarrer, mais ils espéraient que, à l’approche de la comète, elle pourrait absorber plus d’énergie solaire et se recharger. L’ESA a fait preuve d’un optimisme prudent, comme le rapporte Eric Hand pour Science .
Depuis mars, l'équipe Rosetta de l'ESA écoute un appel de Philae. Le 13 juin à 22h28, heure allemande (14h28, heure de l'Est des États-Unis), ils ont reçu une transmission de 85 secondes contenant plus de 300 paquets de données provenant du robot transmis par la comète. Le message contenait principalement des données sur son intégrité et son statut. L'ESA a annoncé la nouvelle dans un blog le 14 juin.
Les données des transmissions de Philae suggèrent qu'il a peut-être été réveillé pendant un certain temps et qu'il avait tenté de téléphoner chez lui auparavant sans succès, comme le rapporte Ashley Yeager pour Science News . Pour communiquer avec la Terre, Philae doit transmettre à Rosetta, qui suit la comète sur 200 kilomètres, et le signal entre les deux peut être irrégulier, comme l'explique Jonathan Amos pour la BBC. Jusqu'à présent, le signal semble tenir, comme l'écrit Amos, le robot a rappelé hier soir chez lui pour envoyer trois courts messages de dix secondes et davantage de données.
Les données suggèrent également que les choses s'annoncent pour ce petit atterrisseur. "Bien que les informations dont nous disposons soient très préliminaires, il semble que l'atterrisseur se trouve dans le meilleur état que nous aurions pu l'espérer", a déclaré le chef de projet de l'ESA, Stephan Ulamec, dans un communiqué publié le 15 juin. la température est déjà passée de -35 ° C à -5 ° C et la puissance disponible est de 24 watts. Philae a besoin d’au moins 19 watts pour communiquer; avec deux bonnes heures de soleil chaque jour, le maintien du contact devrait être réalisable. Le robot dispose également de plus de 8 000 paquets de données supplémentaires, ce qui signifie beaucoup plus d'espace pour collecter des données sur la comète 67P et ses environs.
L’équipe de l’ESA avait déjà prévu de rapprocher Rosetta de la comète. Cela pourrait améliorer la force du signal entre Philae et le satellite, écrit Geir Moulson pour l' Associated Press . Dans les semaines à venir, l'ESA espère que Philae générera assez de puissance pour mener des expériences scientifiques à la surface de la comète alors qu'elle survole l'espace.
