Philip Kunhardt a passé les vingt dernières années à écrire et à produire des documentaires sur des sujets historiques - notamment Freedom: Une histoire des États-Unis, Echoes de la Maison Blanche et de Lincoln - et a co-écrit quatre livres compagnons pour ces séries. Ses travaux vont d'une étude en dix parties de la présidence américaine à une histoire de la violence en Amérique, en passant par une série en plusieurs parties sur l'histoire de la liberté américaine. Cependant, il revient à plusieurs reprises sur le sujet d'Abraham Lincoln. Son dernier livre, Looking for Lincoln, a été publié en novembre dernier.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire? Pouvez-vous décrire sa genèse?
Au début des années 90, j’ai écrit et coproduit un documentaire de trois heures sur la vie d’Abraham Lincoln et ai été co-auteur du tome principal, Lincoln: An Bibliography Biography. Ce livre suivait la chronologie de la vie de Lincoln, 1809-1865, bien qu'il ait commencé au milieu de l'histoire avec son arrivée secrète à Washington - au milieu de menaces de mort - pour son inauguration. Le livre comportait une courte section après coup, et je me souviens avoir pensé à l'époque qu'il pourrait être étendu à un tout nouveau livre. Mon nouveau livre, Looking for Lincoln, co-écrit avec mon frère et mon neveu, commence par la balle qui a tué le 16ème président et se termine 61 ans plus tard avec la mort de son fils Robert. Dans mon article sur Smithsonian, j'ai eu la chance de raconter l'histoire jusqu'à aujourd'hui.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris en couvrant cette histoire?
Je suppose que ce qui m'a le plus surpris, c’est d’apprendre comment la mémoire de Lincoln a été invoquée par des opposés polaires - par exemple par les socialistes et communistes ardents de la Brigade Abraham Lincoln dans les années 1930 et par le sénateur anti-communiste anti-communiste Joseph McCarthy dans les années 1950. D'une part, cela m'amène à me demander si une personne aussi diversement appropriée peut avoir un message clair pour nous aujourd'hui. D'autre part, j'ai compris que tant de gens veulent se sentir proches de Lincoln. Il y a une tension entre l'histoire et la mémoire, et ce ne sont pas toujours la même chose. Mais avec Lincoln, on ne peut pas séparer complètement l'homme du mythe: les deux aspects sont inextricablement imbriqués en lui et ce, depuis les dernières années de sa vie.
Quel a été ton moment préféré pendant ton reportage?
Mon moment préféré pendant le reportage a été d'écouter le discours d'acceptation de Barack Obama à Grant Park à Chicago et de l'entendre citer le premier discours inaugural de Lincoln: «Nous ne sommes pas des ennemis, mais des amis. Nous ne devons pas être des ennemis. »Je savais que Obama avait une grande estime pour Lincoln, mais à ce moment-là, j'ai réalisé l'accomplissement profond du rêve américain et un arc qui s'étendait de l'époque de Lincoln à la nôtre. J'ai soudainement compris que ma pièce pour le Smithsonian devait culminer avec ce moment de l'histoire - un moment qui a maintenant été prolongé jusqu'à son assermentation avec la main sur la Lincoln Bible.
