Le lait renversé n'intéressait pas Thomas Edison. Le prolifique héros-inventeur américain, écrivait en 1911, a écrit: «J'en ai perdu beaucoup, et même si je le sens depuis des jours, il est vite oublié.
De cette histoire
American Enterprise: Une histoire des affaires en Amérique
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Presque un siècle après sa mort, Edison ne risque guère d’être oublié, y compris ses moments de lait métaphoriquement renversé. Les archives du parc historique national Thomas Edison, dans le New Jersey, contiennent environ 5 millions de pages de documents originaux illustrant les succès épiques d’Edison dans les domaines de l’enregistrement sonore, du cinéma et de l’énergie électrique - et de ses échecs - dans des mines de minerais, des cimenteries et des stylos électriques. et jouets parlants.
Lors de l'ouverture de la nouvelle exposition permanente «American Enterprise» au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC, l'ampoule à incandescence 1879 d'Edison, emblème populaire de ses 69 années de carrière en tant qu'inventeur, sera présentée ses échecs les plus intrigants - sa poupée parlante de 1890. Avec 600 objets exposés, l'exposition explore l'histoire du monde des affaires et de l'innovation du milieu des années 1700 à nos jours. Dans cette chronique, la poupée Edison, un flop commercial, témoigne des échecs encourus et dépassent souvent les succès. Selon Peter Liebhold, l'un des conservateurs de la série, «la poupée représente l'échec de l'une des divinités de l'invention». En fin de compte, Edison a qualifié les poupées de «petits monstres». Liebhold, à qui elles racontent un message essentiel. L’histoire des complexités et des difficultés qui se cachent derrière l’invention et l’innovation appelle la poupée un «échec glorieux».
"Nos vies, aujourd'hui, sont saturées de sons enregistrés précédemment. C'est partout", explique Carlene Stephens, spécialisée dans les technologies. «Il est presque impossible pour une personne du 21ème siècle d’imaginer une époque où le son enregistré n’existait pas.» Mais c’était le cas. Et en 1877, à l'âge de 30 ans, Edison, avec son phonographe en feuille d'étain, a brisé ce «mur du son», produisant pour la première fois - des sons enregistrés et ensuite reproduits.
Comme auparavant, les extensions et les applications de la nouvelle technologie promettaient des avantages sociaux, mais posaient des problèmes. Bien que Edison ait identifié les jouets comme un moyen d’exploiter le potentiel de divertissement de son phonographe, la surface instable d’enregistrement sur feuille d’étain n’était pas viable commercialement. Il a fallu à la fois développer l'enregistrement sonore des cylindres de cire par Alexander Graham Bell et les propres améliorations apportées par Edison à la technologie avant que l'innovation ne devienne un objectif commercial: lui et ses associés fabriqueraient des poupées parlantes.
Au début d'avril 1890, chaque poupée issue du vaste site d'Edison situé à West Orange, dans le New Jersey, mesurait 22 pouces de hauteur, pesait quatre livres et portait une tête en porcelaine et des membres articulés en bois. Dans le torse de chaque poupée se trouvait un modèle miniaturisé de son phonographe, son cornet conique formant une série de perforations dans la poitrine de la poupée, sa surface d'enregistrement en cire gravée à l'eau-forte avec une interprétation en une vingtaine de secondes de l'une des douzaines J'ai eu un petit agneau », « Jack et Jill »et« Hickory Dickory Dock ». Avec la rotation régulière d'une manivelle située sur le dos de la poupée, un enfant pouvait appeler de la poupée une seule comptine.
C'était une étape importante: la poupée parlante d'Edison a marqué la première tentative de reproduction du son à des fins commerciales et de divertissement. C’est aussi le premier exemple connu de personnes employées en tant qu’artistes du disque - peut-être jusqu’à 18 jeunes femmes travaillant dans des cabines d’usine, récitant à haute voix dans des machines, produisant pour chaque poupée un seul enregistrement séparé.
Dans le torse de chaque poupée se trouvait un modèle miniaturisé du phonographe de Thomas Edison, son cornet conique formé en vue d'une série de perforations dans la poitrine de la poupée. (Corbis / Bettman) Et il est tombé à plat.
Dès que les poupées ont quitté le site West Orange, des plaintes ont été renvoyées: la manivelle était facilement égarée, le stylet facilement délogé de son chariot, le disque de cire susceptible de se briser et la fidélité du son médiocre. «Nous avons un grand nombre de vos poupées qui nous sont retournées et devrions penser que quelque chose ne va pas», a écrit un représentant de Horace Partridge & Co., un fournisseur de jouets de Boston, à l'entreprise de jouets d'Edison, en avril 1890. six ont récemment renvoyé certains parce que les œuvres étaient lâches à l'intérieur, d'autres ne voulaient pas parler et un parti de Salem en a renvoyé un qui a déclaré qu'après l'avoir utilisé pendant une heure, il avait continué à faiblir jusqu'à ne plus pouvoir être compris.
En mai, quelques semaines seulement après le lancement des poupées, Edison l’a retirée du marché. Le nombre exact de poupées vendues reste un mystère. Selon une estimation, jusqu'à 2 560 poupées auraient pu être expédiées de l'installation West Orange au cours de cette courte période; des estimations prudentes suggèrent que moins de 500 réellement vendus à des clients; aujourd'hui, une poupée Edison est un trésor rare. On en sait peu sur celle qui se trouve dans les collections du musée, si ce n'est qu'elle a été donnée en 1937 par Mme Mary Mead Sturges de Washington, DC
Les archives commerciales d'Edison indiquent que 7 500 poupées entièrement assemblées sont restées sous la main, stockées dans une salle d'emballage située dans l'enceinte de West Orange, avec plusieurs centaines de caisses de pièces de poupées importées prêtes. Ce qui avait été annoncé avec optimisme dans un titre de journal de 1888 comme "Les merveilleux jouets que M. Edison fabrique pour de jolies petites filles" a été condamné deux ans plus tard, dans un autre journal, pour le "gémissement sans faille" des mots enregistrés. Le titre du Washington Post annonçait: "Des poupées qui parlent: elles seraient plus amusantes si vous pouviez comprendre ce qu'elles disent."
Edison, passionné par la résolution de problèmes techniques, résolut rapidement de produire une version améliorée de la poupée. Mais la force de ses compétences et de sa détermination ne suffisaient pas pour surmonter un oubli fondamental: le marché. Le prix de la poupée - allant de 10 $ pour une poupée non habillée à 20 $ pour une poupée habillée - était trop élevé. (En comparaison, l’équivalent 2015 de ces prix serait de 237 et 574 USD.) «Fondamentalement, je ne pense pas que Edison comprenne très bien les marchés de consommation», déclare Paul Israel, directeur et rédacteur en chef de The Edison Papers à la Rutgers University. auteur de Edison: Une vie d'invention . "Il était bien meilleur pour produire une technologie commercialisée par d'autres ou pour d'autres producteurs."
La poupée était la première des technologies de phonographe d'Edison à être développée pour le marché de la consommation - et il s'agissait d'un domaine pour lequel il avait peu d'aptitude ou d'appréciation. «À partir de ses échecs expérimentaux, Edison a découvert des moyens d’apprendre, d’acquérir des connaissances», explique Israël. «Mais les échecs commerciaux, dont la poupée jouet était clairement une, parfois ils ne vont nulle part. On n'a pas le sentiment qu'Edison, sauf pour une courte période, quitte cette entreprise en se disant: "Pourquoi cela a-t-il échoué? Commercialisation? Économie?' Il ne mène tout simplement jamais ce genre d’enquêtes.
À l'automne 1890, malgré la volonté d'Edison de redessiner la poupée, la société Edison Phonograph Toy Manufacturing, endettée de plus de 50 000 $, ne parvint pas à obtenir un prêt pour fabriquer une poupée améliorée de deuxième génération. Edison, typiquement optimiste, passa à autre chose.
"La poupée a eu un bref instant d'être une idée brillante et elle a échoué commercialement", dit Stephens. La poupée d'Edison était une expérience qui nécessitait un raffinement, mais dans le monde commercial, le timing est essentiel. "Parfois, le dicton" premier arrivé, gagne " Cela est vrai et parfois, le premier arrivé signifie que vous montrez tous vos défauts et que quelqu'un d'autre vient plus tard et apporte des améliorations. ”
Stephens décrit la montre intelligente d'Apple comme un exemple contemporain de l'effort d'Edison pour intégrer une nouvelle technologie - son phonographe - à un ancien, la poupée. «Parfois ça marche, dit-elle, et parfois ça ne marche pas.
La nouvelle exposition permanente «American Enterprise», qui s’est ouverte le 1er juillet au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian à Washington, décrit le développement des États-Unis, d’un petit pays agricole dépendant à l’une des plus grandes économies du monde.
