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- L'histoire de la campagne dramatique de Muckraker Upton Sinclair pour le gouverneur de Californie
Des milliers d'agriculteurs de Dust Bowl et de chômeurs originaires des Grandes Plaines se sont dirigés vers l'ouest pendant la Grande Dépression, créant ainsi une large base pour le plan populiste d'Upan Sinclair contre la pauvreté en Californie (EPIC) en 1934. Photo: Dorothea Lange, Farm Security Administration
À quelques semaines des élections et du candidat démocrate prêt à concrétiser son programme socialiste en plein essor, les intérêts commerciaux de tout le pays ont soudainement commencé à injecter des millions de dollars dans un effort concerté visant à le vaincre. Les journaux se sont également engouffrés dans un flot incessant de couvertures négatives. Au moment où les publicités d’attaque ont finalement atteint les écrans, dans le nouveau média des actualités en scènes, des millions de téléspectateurs ne savaient plus quoi croire. Bien que l'élection ait été plus serrée que ne l'avaient suggéré les bureaux de vote, Upton Sinclair a définitivement perdu la course à la candidature du gouverneur de Californie en 1934.
Des décennies plus tard, la campagne de frottis frauduleux a pris toute son ampleur. Comme l’a observé un historien, cette course remarquable a marqué «la naissance de la campagne politique moderne».
Upton Sinclair en 1934. Photo: Wikipedia
Sinclair s'était fait un nom de muckraker en écrivant des best-sellers documentant les conditions sociales et économiques en Amérique au XXe siècle. Son roman de 1906, The Jungle, exposait les conditions insalubres et les abus des travailleurs de l'industrie du conditionnement de viande à Chicago, ce qui avait conduit à l'adoption de la loi Pure Food and Drug Act (et au fait que Sinclair devint végétarien pendant de longues périodes). Bien que le président Theodore Roosevelt se soit opposé au socialisme et ait considéré Sinclair comme un "pot-de-vin", il a reconnu l'importance du travail de l'auteur, lui disant qu '"une action radicale doit être entreprise pour mettre fin aux efforts de la cupidité arrogante et égoïste du capitaliste. ”
Les romans suivants de Sinclair visaient la haute société de New York, Wall Street, les industries du charbon et du pétrole, Hollywood, la presse et l'église. il a acquis un large spectre d'ennemis. En 1916, il quitta le New Jersey pour la Californie et entra en politique avec le Parti socialiste sans grand succès. En pleine crise de Grande Dépression, il est frappé par les usines et les fermes abandonnées aux récoltes pourrissantes qui parsèment le paysage californien et par la pauvreté parmi les millions de travailleurs et travailleuses de cet État. "Franklin Roosevelt cherchait des moyens d'y mettre fin", écrivit plus tard Sinclair. «Pour moi, le remède était évident. Les usines étaient inutilisées et les ouvriers n'avaient pas d'argent. Laissons-les travailler sur le crédit de l'État et produire des biens pour leur propre usage, et mettre en place un système d'échange permettant la distribution des biens. ”
Plan de lutte contre la pauvreté en Californie d'Upton Sinclair. Photo: US Social Security Administration
Certains amis et sympathisants l'ont convaincu de se représenter une fois de plus, mais en tant que démocrate. En 1933, Sinclair écrivit rapidement un livre de 60 pages intitulé I, gouverneur de la Californie, et comment j'ai mis fin à la pauvreté: une histoire vraie du futur . La couverture portait également le message suivant: «Ce n’est pas simplement une brochure. C'est le début d'une croisade. Un plan de deux ans pour transformer un État. Pour capturer les primaires démocrates et utiliser un ancien parti pour un nouveau travail. Le plan EPIC: (E) nd (P) overty (I) n (C) alifornia! ”
Le plan EPIC de Sinclair appelait l'Etat à céder des terrains et des usines aux chômeurs, créant des coopératives qui promouvaient «la production pour un usage sans but lucratif» et des biens et services échangés. Consterné que le gouvernement dise aux agriculteurs de brûler leurs récoltes et de se débarrasser du lait pendant que des gens de tout le pays meurent de faim, il était convaincu que son programme pourrait distribuer ces biens et fonctionner dans le cadre du capitalisme.
Outre la transformation de l’agriculture et de l’industrie, Sinclair a également proposé d’abroger la taxe de vente, d’augmenter l’impôt sur les sociétés et de mettre en place un impôt sur le revenu progressif, ce qui imposerait une charge plus lourde aux riches. L'EPIC a également proposé «des pensions mensuelles pour les veuves, les personnes âgées et les handicapés, ainsi qu'une exonération fiscale pour les propriétaires.» Bien qu'il y ait des similitudes avec les programmes New Deal de Franklin D. Roosevelt, EPIC a mis l'accent sur «l'esprit démocratique de chaque individu». un universitaire a observé et a appelé à des réformes au niveau national.
"Il n'y a aucune excuse pour la pauvreté dans un État aussi riche que la Californie", a déclaré Sinclair. "Nous pouvons produire tellement de nourriture que nous devons la jeter dans notre baie."
À sa grande surprise, le livre de Sinclair est devenu un autre best-seller, avec des centaines de milliers d'exemplaires en circulation dans l'État. Plus de 2 000 clubs EPIC ont fait le tour de la Californie et ont organisé d’importantes campagnes d’enregistrement des électeurs. En quelques mois, Sinclair devint un candidat légitime au poste de gouverneur. En août 1934, après avoir choisi le pilier démocrate Sheridan Downey comme candidat à la vice-présidence, «Uppie et Downey» obtint 436 000 voix à la primaire, soit plus que tous les autres candidats réunis.
Ce résultat a envoyé une onde de choc dans tout l'État. Sinclair a prédit que sa candidature et son plan rencontreraient une vive résistance. "Tout le pouvoir du privilège acquis se lèvera contre lui", a-t-il écrit. "Ils craignent que le plan ne mette à l'esprit des chômeurs l'idée d'obtenir un accès à la terre et aux machines en utilisant leurs bulletins de vote."
Les critiques de l'EPIC ont été perplexes devant la vision de Sinclair de travailler dans le cadre du capitalisme. Pourquoi, par exemple, les historiens, comme l'écrivait l'historien Walton E. Bean, "achèteraient-ils des obligations de l'État de la Californie pour financer des entreprises publiques qui les mettraient à l'abandon"? En effet, Sinclair a reconnu que le «pouvoir de crédit de l'État» serait utilisé pour motiver «un nouveau système de production dans lequel Wall Street n'aura aucune part».
L’adversaire de Sinclair aux élections générales serait le gouverneur suppléant Frank Merriam, un républicain qui avait connu un été agité alors que de nouvelles lois du travail avaient conduit à des grèves conçues pour mettre à l’épreuve l’engagement du New Deal envers les travailleurs organisés. Les débardeurs de San Francisco ont fermé le port pendant deux mois. Lorsque la police a tenté de percer les lignes de piquetage, la violence a éclaté. deux hommes ont été tués et des dizaines ont été blessés. Merriam a déclaré l'état d'urgence et a ordonné à la Garde nationale de maintenir l'ordre, mais les syndicats étaient convaincus que le gouverneur avait utilisé la Garde pour briser la grève. Une manifestation dans la ville a suivi, où plus de cent mille syndicalistes ont quitté leur emploi. San Francisco était paralysée depuis quatre jours par la grève générale. Les citoyens ont commencé à réserver de la nourriture et des fournitures.
Deux consultants politiques, Clem Whitaker et Leone Baxter, travaillaient discrètement dans les coulisses. Ils avaient formé Campaigns, Inc. l'année précédente et avaient déjà été retenus par des conglomérats comme Pacific Gas and Electric et Standard Oil. Les deux consultants, comme leurs clients, étaient déterminés à mettre fin à tout prix au «sinclairisme» et ne disposaient que de deux mois.
Des images d'actualités montrant des soldats tirant sur de prétendus infiltrés communistes ont fait craindre à l'opinion publique que le New Deal avait conféré trop de pouvoir aux travailleurs, ce qui pourrait conduire à une révolution nationale. À l'approche des élections générales, le Los Angeles Times, dirigé par l'éditeur Harry Chandler, a commencé à publier des articles affirmant que Sinclair était communiste et athée. Les journaux de William Randolph Hearst ont mis en lumière la campagne de Merriam et se sont moqués de ceux de Sinclair. Whitaker et Baxter ont nourri les papiers de l'État, citant des citations erronées mais dommageables, comme celle d'un personnage de son roman Le pèlerinage de l'amour de 1911, sur le caractère sacré du mariage, mais attribuée à Sinclair: «J'ai eu une telle conviction… Je ne l'ai pas plus de 700 journaux en Californie, aucun n’a approuvé Upton Sinclair. On a conseillé à Merriam de rester à l’écart et de laisser la campagne négative s’imposer.
Irving Thalberg, ici avec son épouse, l'actrice Norma Shearer, a produit les films d'actualités anti-Sinclair mis en scène. Photo: Bibliothèque du Congrès
Mais rien ne vaut l'impact des trois «films d'actualité» produits par Irving Thalberg, le jeune prodige de l'industrie cinématographique, qui s'est associé à Louis B. Mayer et a aidé à créer Metro Goldwyn Mayer alors qu'il était encore dans la vingtaine. Mayer avait promis de faire tout ce qui était en son pouvoir pour arrêter Sinclair, menaçant même de soutenir le mouvement de l'industrie du film en Floride si les socialistes étaient élus gouverneurs. Comme les autres studios, MGM a amassé une journée de salaire à ses employés (y compris des stars) et a envoyé l'argent à la campagne de Merriam.
En utilisant des images d'archives de films antérieurs et des interviews d'un "caméraman interrogateur", Thalberg produisit de prétendus films d'actualités dans lesquels des acteurs, se faisant passer pour des citoyens ordinaires, livraient des lignes écrites pour détruire Sinclair. Certains acteurs ont été décrits comme des partisans raisonnables de Merriam, tandis que d’autres prétendant être pour Sinclair ont été montrés sous le pire éclairage.
«Je vais voter pour Upton Sinclair», a déclaré un homme, debout devant un microphone.
"Voulez-vous nous dire pourquoi?" Demanda le caméraman.
"Upton Sinclair est l'auteur du gouvernement russe et cela a très bien fonctionné là-bas, et je pense que cela devrait se faire ici."
Une jeune femme a déclaré: «Je viens juste d'avoir mon diplôme d'école l'année dernière et Sinclair a déclaré que notre système scolaire était pourri, et je sais que ce n'est pas vrai, et j'ai pu trouver un bon poste pendant cette dépression et moi. D voudrais pouvoir le garder. "
Un Afro-Américain a ajouté: "Je vais voter pour Merriam parce que j'ai besoin de prospérité."
Le caméraman interrogé a également affirmé avoir interrogé plus de 30 «clochards» qui, selon lui, faisaient partie d'une vague de travailleurs au chômage «affluant» en Californie à cause du plan de Sinclair. Les séquences d'archives montraient de tels «clochards» sautillant de trains de marchandises bondés. (Les personnes sans emploi ont déménagé en Californie, mais elles ne sont pas soumises au fardeau social et économique que suppose l'actualité.)
Greg Mitchell, auteur de The Campaign of the Century, a écrit que les actualités ont dévasté la campagne de Sinclair. "Les gens n'y étaient pas habitués", a déclaré Mitchell. «C'était la naissance de la publicité d'attaque moderne. Les gens n’étaient pas habitués à aller au cinéma et à voir des films d’actualité qui étaient politiques. Ils ont cru tout ce qui était dans les films d'actualités.
Tout le monde ne croyait pas ce qu'ils voyaient - du moins pas les partisans de Sinclair. Certains d'entre eux ont hué et demandé des remboursements pour avoir fait l'objet d'une propagande anti-Sinclair; d'autres se sont déchaînés dans les théâtres. Après une réunion en Californie avec des magnats du cinéma, le président du Comité national démocrate a déclaré à FDR: "Tout le monde veut que vous manifestiez contre Sinclair." Mais Roosevelt n'a rien dit. Sinclair a envoyé des télégrammes demandant une enquête du Congrès sur ce qu'il avait accusé de "fausse" propagande dans les cinémas.
"Que vous sympathisiez ou non avec moi sur mon programme est un problème important", a écrit Sinclair. «Si l’industrie de l’image est autorisée à vaincre des candidats indignes, elle peut être utilisée pour vaincre des candidats dignes. S'il peut être utilisé pour influencer les électeurs de manière juste, il peut également être utilisé pour influencer les électeurs de manière injuste. "
Roosevelt, inquiet pour son programme New Deal, a reçu de Merriam l’assurance en coulisse de l’appuyer. Le président est resté en dehors de la campagne du gouverneur de Californie en 1934.
Le 6 novembre, Sinclair a reçu 879 537 voix, soit environ un quart de million de moins que Merriam. Mais, comme Sinclair l'avait prédit, les administrateurs ont finalement adopté bon nombre de ses fonctions. Roosevelt s'est inspiré des structures d'imposition du revenu et des sociétés de l'EPIC pour soutenir ses programmes New Deal. En tant que gouverneur, Merriam a repris certaines des idées de Sinclair en matière d’impôts et de pensions (et a été écrasé aux élections de 1938 par Culbert Olson, un ancien dirigeant de l’EPIC).
Sinclair était un écrivain et un homme d'idées, pas un politicien. Après sa défaite amère en 1934, il se remit à l'écriture, remportant même un prix Pulitzer pour son roman de 1943, Dragon's Teeth . Il n'a jamais été élu à un seul poste, mais il est décédé en 1968, l'une des voix américaines les plus influentes du XXe siècle.
Sources
Books: Upton Sinclair, moi, gouverneur de Californie, et comment j'ai mis fin à la pauvreté: une histoire vraie de l'avenir, la Ligue de lutte contre la pauvreté, 1934. Upton Sinclair , candidat candidat à la fonction de gouverneur: Et comment je me suis fait lécher, University of California Press, 1934. Greg Mitchell, La campagne du siècle: La course d'Upton Sinclair pour le gouverneur de Californie et la naissance de la politique des médias, Random House, 1992 / Sinclair Books, Amazon Digital Services, 5 décembre 2011.
Articles: «Menace contre le peuple du film», Daily Boston Globe, 1 er novembre 1934. «Les yeux de la nation sur la Californie», Daily Boston Globe, 6 novembre 1934. «Sinclair Charges Movie 'Propaganda», « Daily Boston Globe, Octobre 29, 2934. «L'échec brillant d'Upton Sinclair et du mouvement épique», par John Katers, Yahoo! Voices, 23 janvier 2006. http://voices.yahoo.com/the-brilliant-failure-upton-sinclair-epic-15525.html?cat=37 «Dépêches de la campagne incroyable de 1934: quand FDR a été vendu à Upton Sinclair, »Par Greg Mitchell, Huffington Post, 31 octobre 2010, http://www.huffingtonpost.com/greg-mitchell/dispatches-from-incredibl_b_776613.html« L’usine à mensonges: comment la politique est devenue une entreprise », de Jill Lepore, The New Yorker, 24 septembre 2012. «Upton Sinclair, auteur, mort; Croisé pour la justice sociale, 90 ans », de Alden Whitman, New York Times, 26 novembre 1968.« Regardez: Upton Sinclair, Irving Thalberg et la campagne politique moderne de la naissance », de Greg Mitchell, The Nation, 12 octobre 2010. . «Sur le sentier de la campagne», par Jill Lepore, The New Yorker, 19 septembre 2012. «Upton Sinclair», Société historique de la Californie du Sud, 2009, http://www.socalhistory.org/bios/upton_sinclair.html.
