Après une enquête de plusieurs années, une équipe de la NPR dirigée par les journalistes basés en Alabama, Chip Brantley et Andrew Beck Grace, a identifié un quatrième attaquant dans la mort tristement célèbre du ministre et défenseur des droits civils Unitarian, James Reeb, en 1965.
À la suite du meurtre du diacre Jimmie Lee Jackson, âgé de 26 ans, quelque 600 manifestants prévoyaient de se rendre de Selma (Alabama) à Montgomery le 6 mars, ce qui allait devenir un moment décisif pour le mouvement des droits de la personne. Les manifestants n’ont atteint le pont Edmund Pettus que lorsque les soldats de l’État et les hommes de loi locaux ont utilisé des bâtons et des gaz lacrymogènes pour les repousser physiquement. Au lendemain du «Bloody Sunday», alors que l'événement était connu, Martin Luther King, Jr., a envoyé une dépêche urgente à «des chefs religieux de toute la nation», leur demandant de se joindre aux manifestants pour une seconde tentative. mars à la capitale à Montgomery le 9 mars.
Le ministre unitarien de Boston, James Reeb, était l'un des plus de 2 000 personnes qui avaient répondu à l'appel et qui se rendaient en Alabama peu après avoir entendu la demande de King. Lors de la deuxième marche, le groupe a traversé le pont, puis s'est agenouillé pour prier avant que les soldats ne puissent attaquer. Ils ont ensuite décidé de se retirer de l'autre côté du pont, dans le cadre de ce qu'on a appelé «le redressement mardi». Les manifestants ont ensuite été laissés dans l'attente d'une décision de justice qui déciderait s'ils seraient autorisés à compléter leur marche. Alors que de nombreux manifestants se dirigeaient vers leur domicile, Reeb était déterminé à rester jusqu'à ce que toute la marche puisse avoir lieu.
Lorsque des milliers de personnes ont finalement entamé la longue marche vers Montgomery le 21 mars, après l'intervention du président Lyndon Johnson et avec la protection des troupes de la garde nationale, Reeb n'en faisait pas partie.
Dans la nuit du 9 mars, Reeb et deux autres ministres blancs, Orloff Miller de Boston et Clark Olsen de Berkeley, en Californie, ont été attaqués par quatre hommes devant le Walker's Café, un restaurant intégré Selma. Reeb a été frappé et frappé à la tête. Il est décédé deux jours plus tard des suites de ses blessures.
Le révérend James Reeb (Archives de la bibliothèque théologique Andover-Harvard - extrait du Dictionnaire de la biographie unitaire et universaliste, un projet de la Société unitaire universaliste d'histoire et du patrimoine) Trois hommes, Elmer Cook et les frères William Stanley Hoggle et Namon O'Neal «Duck» Hoggle, ont été jugés pour le meurtre, mais ils ont été acquittés par un jury composé exclusivement de Blancs. Le cas reste officiellement non résolu.
Brantley et Grace ont commencé à enquêter sur le cas du balado White Lies . Les journalistes ont retrouvé Frances Bowden, un témoin oculaire du crime, qui travaillait dans un bureau de cautionnement sous caution dans la rue où l'attaque a eu lieu. Bowden a admis qu'elle avait menti au FBI et à la barre du tribunal lorsqu'elle avait déclaré ne pas pouvoir identifier les hommes responsables de l'attaque. Au lieu de cela, elle a admis qu'elle pouvait identifier positivement quatre agresseurs.
«[Le FBI] m'a demandé si j'avais vu ce qui s'était passé», a-t-elle déclaré aux journalistes. «Je leur ai dit que j'avais vu des gens frapper un homme, mais je ne savais pas qui ils étaient et je m'en suis tenu à cela. Bien sûr, nous savions qui c'était. nous n'avons tout simplement pas admis que nous savions.
Bowden a confirmé que Cook et les Hoggles étaient impliqués, ainsi qu'un quatrième homme, William Portwood. Portwood a été arrêté peu de temps après l'attaque, mais son épouse lui a donné un alibi, affirmant qu'il était chez lui pour aider leur fille à faire ses devoirs lorsque le meurtre a eu lieu. A l'époque, Portwood avait refusé de faire une déclaration au FBI. Sans témoin oculaire le plaçant sur les lieux, Portwood a été relâché et n'a jamais été essayé.
Lorsque les reporters ont confronté Portwood, âgé de 86 ans, il a confirmé sa participation à l'attaque, mais a affirmé qu'il n'avait donné qu'un coup de pied à l'un des hommes. Il est mort deux semaines après l'entrevue. Audrey Sutherland, la fille utilisée dans l'alibi, a confirmé que son père n'était pas chez lui le soir de l'attaque et qu'il avait reconnu qu'il était l'un des auteurs.
En 2008, dans le cadre de la loi sur la criminalité liée aux droits civils non résolue, le FBI a rouvert l'affaire Reeb et environ 100 autres affaires non résolues de l'ère des droits civiques. Mais cet examen n’a donné lieu à aucune nouvelle piste et les agents du FBI n’ont pas interrogé Bowden ou Portman lors de la seconde enquête.
DeNeen L. Brown du Washington Post rapporte que le meurtre de Reeb n'est pas passé inaperçu. La veuve en deuil de Reeb et ses quatre enfants ont fait la une des journaux et des veillées de prière pour Reeb ont été organisées à travers le pays alors qu'il était allongé à l'hôpital. Au lieu de dissuader les militants des droits civils de se rendre dans le sud du pays, le meurtre ainsi que les attaques de la police sur le pont Pettus ont encouragé des milliers de personnes à s'engager dans la lutte pour les droits civils.
Gay Talese a décrit pour le New York Times une «nouvelle vague» de personnes rejoignant les manifestations de Selma. «Ils sont conservateurs dans leur tenue, généralement responsables de l'action; ils sont le genre de personnes qui, quand un policier crie: «Stop! sont habitués à s'arrêter », a-t-il écrit. «Et pourtant, à Selma ce week-end, ils ne se sont pas arrêtés. Ils ont poussé, avec de jeunes manifestants blancs et nègres, contre la police Selma de Wilson Baker. Ils ont crié à la police, leur demandant de permettre aux manifestants de se rendre au palais de justice. »
Le président Johnson a même évoqué le meurtre de Reeb dans un message spécial adressé au Congrès peu après les manifestations de Selma. «Parfois, l’histoire et le destin se rencontrent à la fois en un même lieu pour marquer un tournant dans la quête sans fin de l’homme pour la liberté», a-t-il déclaré, selon le Post 's Post . «C'était donc à Lexington et à Concord. C'était donc il y a un siècle chez Appomattox. C'était donc la semaine dernière à Selma, en Alabama. Là-bas, des hommes et des femmes qui souffrent depuis longtemps ont protesté pacifiquement contre le déni de leurs droits en tant qu'Américains. Beaucoup d'entre eux ont été brutalement agressés. Un homme de bien - un homme de Dieu - a été tué. "
Le président Johnson a promulgué la loi sur les droits de vote en août de la même année.
Selon NPR, le délai de prescription fédéral en matière de parjure est de cinq ans et de trois ans en Alabama, ce qui signifie que Bowden ne peut être poursuivi en justice pour avoir menti. Le meurtre, cependant, n'a pas de délai de prescription. Si Portwood avait vécu, il aurait pu être jugé pour le meurtre de Reeb, 54 ans plus tard.
