Pocahontas est peut-être un nom bien connu, mais l'histoire vraie de sa vie courte mais puissante a été enterrée dans des mythes qui persistent depuis le 17ème siècle.
De cette histoire
Pocahontas et le dilemme de Powhatan: la série de portraits américains
AcheterPour commencer, Pocahontas n'était même pas son vrai nom. Née vers 1596, son vrai nom était Amonute, et elle portait également le nom plus privé de Matoaka. Pocahontas était son surnom, ce qui, en fonction de la personne que vous demandez, signifie «enjoué» ou «enfant mal élevé».
Pocahontas était la fille préférée de Powhatan, le redoutable dirigeant de plus de 30 tribus de langue algonquienne dans et autour de la région, que les premiers colons anglais revendiqueraient sous le nom de Jamestown, en Virginie. Des années plus tard, après que personne ne fut en mesure de contester les faits, John Smith expliqua comment, la belle fille d'un puissant dirigeant autochtone, l'avait sauvé d'un aventurier anglais, après avoir été exécuté par son père.
Ce récit selon lequel Pocahontas tourne le dos à son peuple et s'allie aux Anglais pour trouver un terrain d'entente entre les deux cultures dure depuis des siècles. Mais en réalité, la vie de Pocahontas était bien différente de celle racontée par Smith ou la culture dominante. Il est même controversé de savoir si Pocahontas, âgé de 11 ou 12 ans, a même sauvé le soldat et l'explorateur mercantile, car Smith aurait peut-être mal interprété ce qui était en fait une cérémonie rituelle ou tout simplement tiré le conte d'une ballade écossaise populaire.
Aujourd'hui, 400 ans après sa mort, l'histoire de la vraie Pocahontas est enfin explorée avec précision. Dans le nouveau documentaire Pocahontas: Au-delà du mythe de Smithsonian Channel, présentés le 27 mars, des auteurs, historiens, conservateurs et représentants de la tribu Pamunkey de Virginie, descendants de Pocahontas, présentent un témoignage d'expert pour brosser un tableau d'un Pocahonta courageux et courageux qui a grandi être une jeune femme intelligente et courageuse, traductrice, ambassadrice et chef de file face au pouvoir européen.
Camilla Townsend, auteure de Pocahontas et du Dilemme de Powhatan, professeure d’histoire à l’Université Rutgers, présentée dans Beyond the Myth, explique à Smithsonian.com pourquoi l’histoire de Pocahontas est déformée depuis si longtemps et si vraie l'héritage est essentiel pour comprendre aujourd'hui.
Comment êtes-vous devenu un érudit de Pocahontas?
J'ai été professeur d'histoire des Amérindiens pendant de nombreuses années. Je travaillais sur un projet comparant les premières relations entre les colonisateurs et les Indiens de l'Amérique espagnole et de l'Amérique anglaise à leur arrivée. Je pensais que je pourrais me tourner vers le travail des autres sur Pocahontas, John Smith et John Rolfe. Il y a vraiment des centaines de livres au cours des nombreuses années qui ont été écrites à son sujet. Mais quand j'ai essayé de regarder, j'ai trouvé que la plupart d'entre eux étaient pleins de foutaise. Beaucoup d'entre eux ont été écrits par des personnes qui n'étaient pas des historiens. D'autres étaient des historiens, [mais] c'étaient des gens spécialisés dans d'autres domaines et prenaient pour acquis que si quelque chose avait été répété plusieurs fois dans les œuvres d'autres personnes, ce devait être vrai. Quand je suis retourné et que j’ai regardé les documents survivants de cette période, j’ai appris qu’une grande partie de ce qui avait été répété à son sujet n’était pas vraie du tout.
Comme vous le soulignez dans le documentaire, ce n’est pas seulement Disney qui se trompe d’histoire. Cela remonte à John Smith qui a vendu leur relation comme une histoire d'amour. Quels facteurs de classe et de culture ont permis à ce mythe de perdurer?
Cette histoire selon laquelle Pocahontas était éperdument amoureux de John Smith dure depuis de nombreuses générations. Il en a parlé lui-même à l'époque coloniale, comme vous le dites. Ensuite, il est mort, mais est né de nouveau après la révolution du début du XIXe siècle, alors que nous recherchions réellement des histoires nationalistes. Depuis lors, il a vécu sous une forme ou une autre, jusqu'au film Disney et même aujourd'hui.
Je pense que la raison pour laquelle il a été si populaire - pas parmi les Amérindiens, mais parmi les gens de la culture dominante - est que c'est très flatteur pour nous. L'idée est que c'est un «bon Indien». Elle admire l'homme blanc, admire le christianisme, admire la culture, veut avoir la paix avec ces gens, est disposée à vivre avec ces gens plutôt qu'avec son propre peuple, de l'épouser plutôt qu'avec l'un des siens. Toute cette idée fait que les gens de culture américaine blanche se sentent bien dans notre histoire. Que nous ne faisions rien de mal aux Indiens mais que nous les aidions vraiment et que les «bons» l'appréciaient.
En 1616, Pocahontas, baptisé "Rebecca" et marié à John Rolfe, partit pour l'Angleterre. Avant de pouvoir retourner en Virginie, elle est tombée malade. Elle mourut en Angleterre, peut-être d'une pneumonie ou d'une tuberculose, et fut enterrée à l'église St. George's le 21 mars 1617. (Smithsonian Channel) Dans la vie réelle, Pocahontas était un membre de la tribu Pamunkey en Virginie. Comment la Pamunkey et les autres peuples autochtones racontent-ils son histoire aujourd'hui?
C'est intéressant. En général, jusqu'à récemment, Pocahontas n'était pas un personnage populaire parmi les Amérindiens. Lorsque j'ai travaillé sur le livre et que j'ai appelé le Virginia Council on Indians, par exemple, j'ai eu des réactions de gémissements parce qu'ils étaient tellement fatigués. Pendant de nombreuses années, les Amérindiens en ont assez des Blancs enthousiastes qui aiment aimer Pocahontas et se caressent le dos parce qu’ils aiment Pocahontas, alors qu’ils aimaient vraiment l’histoire d’un Indien qui adorait la culture blanche. Ils en avaient marre et ils n'y croyaient pas. Cela leur semblait irréaliste.
Je dirais qu'il y a eu un changement récemment. En partie, je pense que le film Disney a aidé de façon ironique. Même si cela véhiculait plus de mythes, le personnage amérindien est la vedette - elle est le personnage principal, et elle est intéressante, forte et belle, et les jeunes Amérindiens adorent regarder ce film. C'est un vrai changement pour eux.
L'autre chose qui diffère, c'est que la bourse est tellement meilleure maintenant. Nous en savons beaucoup plus sur sa vie réelle maintenant que les Amérindiens commencent à comprendre que nous devrions parler d'elle, en apprendre davantage sur elle et en savoir plus à son sujet, car, en fait, elle ne vendait pas son âme et elle ne le faisait pas. t aime la culture blanche plus que la culture de son peuple. C'était une fille courageuse qui faisait tout pour aider son peuple. Une fois qu’elles commencent à comprendre qu’elles deviennent naturellement plus intéressées par son histoire.
La leçon transmise par la culture dominante est donc que, en quittant son peuple et en adoptant le christianisme, Pocahontas est devenue un modèle de pont entre les cultures. Quelles sont selon vous les véritables leçons à tirer de la vie réelle de Pocahontas?
En gros, la leçon à tirer est une force extraordinaire, même face à des obstacles très difficiles. Le peuple de Pocahontas n'aurait pas pu vaincre ni même repousser le pouvoir de l'Europe de la Renaissance, ce que John Smith et les colonisateurs qui sont venus plus tard ont représenté. Ils disposaient d'une technologie plus puissante, d'une technologie plus puissante en termes non seulement d'armes, mais également d'expédition, d'impression de livres et de fabrication de compas. Tout ce qui a permis à l’Europe de venir au Nouveau Monde et de le conquérir, et l’absence de ce qui a rendu impossible pour les Amérindiens de s’orienter vers le Vieux Monde et de le conquérir. Les Indiens étaient donc confrontés à des circonstances extrêmement difficiles. Pourtant, face à cela, Pocahontas et tant d’autres que nous avons lus et étudiés font maintenant preuve d’un courage et d’une habileté extrêmes, parfois même de brillantes stratégies de mise en œuvre. Donc, je pense que la leçon la plus importante est qu'elle était plus courageuse, plus forte et plus intéressante que la fictive Pocahontas.
Au cours de vos recherches approfondies, quels détails vous ont aidé à mieux connaître Pocahontas?
Les documents qui m'ont vraiment frappé sont les notes laissées par John Smith. Il a été kidnappé par les Amérindiens quelques mois après son arrivée ici. Finalement, après l'avoir interrogé, ils l'ont relâché. Mais, bien qu'il fût prisonnier parmi les Amérindiens, nous savons qu'il passa quelque temps avec la fille de Powhatan, Pocahontas, et qu'ils s'enseignaient certains aspects fondamentaux de leurs langues. Et nous le savons parce que dans ses notes survivantes sont écrites des phrases telles que "Dis à Pocahontas de me rapporter trois paniers". Ou "Pocahontas a beaucoup de perles blanches." Alors tout à coup, je pouvais voir cet homme et cette petite fille qui essayaient de s’enseigner les uns aux autres. Dans un cas, l'anglais, dans un autre, une langue algonquienne. Littéralement à l'automne de 1607, assis le long d'une rivière quelque part, ils ont prononcé ces phrases. Elle les répétait en algonquin et il l'écrivait. Ce détail leur a donné vie à tous les deux.
Pocahontas servit souvent de traducteur et d'ambassadeur pour l'empire Powhatan. (Smithsonian Channel) Quatre cents ans après sa mort, son histoire est racontée avec plus de précision. Qu'est-ce qui a changé?
Des études sur la télévision et d'autres cultures populaires montrent que, dans la décennie qui s'est écoulée entre le début des années 80 et le début des années 90, le véritable bouleversement s'est produit en ce qui concerne les attentes des États-Unis selon lesquelles nous devrions vraiment considérer les choses du point de vue des autres, pas seulement la culture dominante. Donc, cela devait arriver en premier. Donc, disons, vers le milieu des années 90, ce qui était arrivé. Ensuite, il a fallu plus d'années. Mon livre sur Pocahontas, par exemple, est paru en 2004. Un autre historien a écrit sur elle un article sérieux qui disait à peu près la même chose que moi, mais avec moins de détails en 2001. Ainsi, les idées de multiculturalisme avaient pris le dessus dans notre monde à la moitié. 90, mais il a fallu attendre encore cinq à dix ans avant que les gens l’aient digérée et publiée dans des journaux, des articles et des livres.
Étant donné que le changement dans les études traditionnelles est si récent, pensez-vous qu’il y a plus à apprendre de son histoire?
Je pense qu'il y a plus à apprendre d'elle en ce sens que cela aiderait la politique moderne si davantage de gens comprenaient ce que les peuples autochtones vivaient réellement tant au moment de la conquête que dans les années suivantes. Notre pays a un tel sens, du moins à certains endroits chez certaines personnes, que les Indiens d’Amérique et d’autres personnes sans pouvoir d’action ont eu de la chance, ils ont eu la chance de bénéficier de bourses spéciales et d’un statut spécial. C'est très, très loin de refléter leur expérience historique réelle. Une fois que vous connaissez l'histoire réelle de ce que ces tribus ont traversé, cela fait réfléchir, et il faut tenir compte de la douleur et de la perte que certaines personnes ont vécues bien plus que d'autres au cours des cinq dernières générations. Je pense que cela aiderait tout le monde, tant la culture autochtone que la culture dominante, si davantage de gens comprenaient à quoi ressemblait réellement l'expérience autochtone, à la fois au moment de la conquête et depuis.
