Geoffrey Parker surveille la croissance des arbres depuis le 8 septembre 1987 - il travaille pour la première fois en tant qu’écologiste forestier au Smithsonian Environmental Research Center (SERC) à Edgewater, dans le Maryland.
Parker estime que lui et ses collègues ont effectué environ 250 000 mesures de peupliers de tulipes, de sweetgums, de hêtres d'Amérique, de chênes rouges du Sud et autres, dans 55 parcelles désignées. Les parcelles sont des peuplements d'arbres dont l'âge varie de cinq à 225 ans. Les parcelles représentant la forêt à différents stades de développement, les chercheurs ont pu les utiliser pour créer une «chronoséquence» à partir de laquelle les prévisions de croissance peuvent être établies.
Cependant, selon une étude réalisée par les scientifiques dans les Actes de l'Académie nationale des sciences de cette semaine, plus de 90 pour cent des arbres surveillés ont poussé deux à quatre fois plus vite que prévu. Et c'est un phénomène récent. Ils ont constaté que la forêt grandissait en moyenne de deux tonnes de plus par acre par an, ce qui se traduit par un nouvel arbre de deux pieds de diamètre chaque année.
Parker et son équipe attribuent la poussée de croissance au changement climatique, en particulier à la hausse des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, à la hausse des températures et à la prolongation de la saison de croissance. Selon les mesures effectuées par SERC au cours des 22 dernières années, les niveaux de dioxyde de carbone dans les installations scientifiques ont augmenté de 12%, la température moyenne a augmenté de près de trois dixièmes de degré et 7, 8 jours ont été rajoutés à la saison de croissance.
«Nous pensons que cette tendance est généralisée», déclare Parker. "D'autres chercheurs peuvent avoir des données similaires mais ne les ont pas encore examinées de la même manière que nous."
La découverte soulève de nouvelles questions. Parker se demande si l'accélération de la croissance affecte le cycle de carbone, d'eau et de nutriments des arbres et combien de temps cette poussée de croissance peut durer.
