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Transformer le fer en platine: plus facile et plus utile que de transformer le plomb en or

Platine. Photo: Wikimedia Commons

Les anciens alchimistes, y compris le renommé Sir Isaac Newton, ont vainement travaillé pour transformer le banal en précieux. Conduire en or, c'était le but. Au fil du temps, l’alchimie s’est tournée vers la chimie, mais la quête de la transmutation n’a jamais été véritablement abandonnée. Hillary Rosner décrit dans le New York Times le travail d'un chimiste moderne qui a réussi à réaliser un peu d'alchimie fonctionnelle.

Paul Chirik de l’Université de Princeton, dit Rosner, n’a pas réussi à transformer le fer en platine. Mais il a appris à donner au fer un masque électronique, une ruse chimique intelligente qui permet aux autres molécules de penser que le fer est du platine.

Le platine a beaucoup de valeur: il tourne autour de 22 000 dollars la livre. Avec d'autres métaux tels que l'iridium ou le rhodium, explique Rosner, il est utilisé «pour fabriquer des produits allant du denim à la bière, des produits pharmaceutiques aux piles à combustible. Les éléments sont utilisés comme catalyseurs, substances qui déclenchent ou permettent des réactions chimiques. ”

Pour que toute réaction chimique fonctionne, les substances chimiques impliquées doivent disposer de suffisamment d’énergie pour surmonter une barrière appelée «énergie d’activation». Cependant, des chimistes intelligents ont compris il ya des siècles qu’en ajoutant une substance chimique supplémentaire au mélange, ils pourraient réduire l’activation. énergie d'une réaction chimique. Ce processus, appelé catalyse, sous-tend une vaste partie de la société moderne: il transforme des processus chimiques incroyablement coûteux ou consommateurs d’énergie en réactions pouvant être transformées à l’échelle industrielle.

Les catalyseurs au platine, par exemple, aident à fabriquer un carburant à indice d'octane élevé en transformant un type d'essence en un autre. On les trouve également dans les convertisseurs catalytiques, la partie coûteuse du système d'échappement de votre voiture qui transforme le monoxyde de carbone et les oxydes d'azote en mortels en gaz moins dangereux.

La recherche d'une nouvelle génération de catalyseurs est en cours. Selon Rosner, «le Dr La chimie de Chirik englobe essentiellement une molécule de fer dans une autre molécule organique appelée ligand. Le ligand modifie le nombre d'électrons disponibles pour former des liaisons », ce qui rend les autres produits chimiques confondants le fer et le platine.

Avec le prix élevé du platine et du fer à seulement 0, 50 dollar la livre, la pseudo-alchimie de Chirik est peut-être encore meilleure que la réalité.

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