Bien avant que Shirley Temple et ses boucles ne préparent le passage à l’écran du grand écran, une jeune fille du nom de Connie Gilchrist a dominé tout le Londres victorien, séduisant les sommités artistiques de James McNeill Whistler à Lewis Carroll, William Powell Frith et Frederic Leighton. . Mais aujourd'hui, le nom de Gilchrist est en grande partie oublié - un fait que les chercheurs de la Guildhall Art Gallery de la ville de Londres espèrent rectifier dans une nouvelle exposition explorant les attitudes victoriennes à l'égard de l'enfance.
L'émission intitulée Seen and Heard: les enfants victoriens dans le cadre détaille 50 peintures de l'époque victorienne, y compris une toile de Frederic Leighton qui représente un jeune mannequin chérubique, resplendissant dans une robe bleu ciel, jouant d'un instrument à cordes. Il s’avère que la fille de la «Leçon de musique», comme l’indique le tableau de 1877, n’est autre que Connie Gilchrist.
Comme Vanessa Thorpe rapporte pour The Observer, la vie de Gilchrist nous en dit long sur la célébrité en Grande-Bretagne victorienne. Son histoire se joue comme une légende par excellence: né dans les bidonvilles derrière la gare de King's Cross en 1865, elle a été poussée dans le show-business par sa mère. À partir de quatre ans, elle a modelé pour les plus grands artistes de l'époque, apparaissant dans des œuvres telles que «Young Fatima» et «The Daphnephoria» de Leighton, ainsi que «Harmony in Yellow and Gold: La Gold Girl» et «The Blue Girl». ”
En plus de s'asseoir pour des portraits, Gilchrist a joué dans des pantomines juvéniles et des music-halls. Selon le film Children and Theatre de A. Varty en Grande - Bretagne victorienne, sa première apparition sur scène avait eu lieu en 1873, alors qu'elle représentait le prince des champignons dans Jack in the Box du Drury Lane Theatre. Trois ans plus tard, sa carrière en tant qu'Arlequin dans la pantomine de Little Goody Two-Shoes pour enfants Adelphi a déclenché une ascension fulgurante.
«Ses traits ont en quelque sorte captivé l’imagination victorienne», a déclaré la conservatrice Katty Pearce à Thorpe. «Elle a été peinte plusieurs fois, même avant sa célébrité au théâtre Drury Lane, qui a décollé à peu près au moment de la peinture et qui ressemblait vraiment à son moment le plus talentueux de Grande-Bretagne .»
James McNeill Whistler, "Harmony in Yellow and Gold: La fille de l'or - Connie Gilchrist, " v. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) À l'âge de 12 ans, Gilchrist a lancé un numéro de saut à la corde au Gaiety Theatre de Londres, gagnant rapidement le titre de «Gaiety Girl». À peu près à la même époque, elle a posé pour «Whistler Harmony in Yellow and Gold», une interprétation ludique de sa corde à sauter routine. Le tableau, qui se trouve maintenant au Metropolitan Museum of Art de New York, est l’une des rares tentatives de l’artiste à représenter une figure grandeur nature en mouvement. Le critique Charles E. Pascoe le loua comme «un portrait réaliste et réaliste Gilchrist a elle-même reçu beaucoup d'adulation pour cet acte, le New York Times rapportant que "sa naïveté [captivait] tous les cœurs".
Charles Dodgson, plus connu sous le nom de plume de Lewis Carroll, est l’un des amateurs de théâtre qui a été surpris par le talent de Gilchrist. L'enfant star charismatique a immédiatement attiré son attention; Après la représentation, Carroll a écrit dans son journal une entrée dans son journal la décrivant comme «l’un des plus beaux enfants… que j’ai jamais vu». Après avoir passé plus de temps avec Gilchrist, il a doublé cet éloge, en notant sa juste un peu de timidité. "Pour une raison quelconque, l'admiration de Carroll semblait avoir pâli en 1878, lorsqu'il déclara que Gilchrist" perdait sa beauté et ne pouvait plus agir. " superbement. "
Gilchrist ne s’arrêta pas après sa célébrité dans l’enfance. En tant que jeune femme des années 1880, elle joua dans de nombreuses pièces de théâtre, notamment Little Robin Hood, Blue Beard et Bubbles, une soi-disant «comedietta» écrite spécialement pour elle. Forte du succès d'une tournée américaine et du soutien de deux riches bienfaiteurs, Lord Lonsdale et duc de Beaufort, elle quitte définitivement la scène en 1886.
"Apparemment, Connie avait été poussée à la célébrité par sa mère, dans l'espoir de pouvoir sortir la famille de la pauvreté - ce qu'elle a finalement fait", a déclaré Pearce à The Observer . "Mais bien qu'elle soit apparue dans des centaines de spectacles et qu'elle devienne une star, ceux qui l'ont rencontrée dans les studios d'artistes se souvenaient d'elle comme une petite fille très triste."
Connie Gilchrist, comtesse d'Orkney, à l'âge adulte (Domaine public) Comme Pearce l'explique à Smithsonian.com, la carrière de Gilchrist l'a trouvée dans une sphère différente de celle de la plupart des enfants de l'ère victorienne, qui étaient affectés à des travaux en usine, balayant les rues et exécutant des tâches similaires. Néanmoins, la jeune star a été exploitée un peu comme ses pairs, en grande partie à cause de l’absence de lois sur le travail des enfants à l’époque.
"Bien qu'elle ait atteint une position de privilège", conclut Pearce, "elle a été forcée de faire pression sur sa situation dès son plus jeune âge et a été traitée assez mal par sa mère."
En 1892, Gilchrist, alors âgé de 27 ans, épousa Edmond Walter FitzMaurice, septième comte d'Orkney. Le couple avait une fille, Lady Mary Gosling, et passait la plupart de son temps à la campagne plutôt que de se mêler à Londres avec d'autres membres de la pairie. Au moment de sa mort en 1946, la "Gaiety Girl" était autrefois connue sous le nom de comtesse d'Orkney et ses contributions indélébiles à la scène artistique victorienne étaient peu connues.
Heureusement, la «Leçon de musique» de 1877 de Leighton, qui représente Gilchrist apprenant à jouer du luth turc, entame une nouvelle renaissance et constitue l'un des points forts de Seen and Heard de Guildhall . Et comme tout visiteur qui s’arrête pour examiner la toile luxuriante peut en témoigner, la scène laisse peu question de savoir pourquoi Gilchrist exerçait une telle emprise magnétique sur le public et les artistes.
