Un petit insecte à Bornéo emmène la défense à un tout autre niveau.
Les scientifiques ont découvert une chenille qui utilisait de la résine d'arbre - plutôt que de la soie plus communément utilisée - pour construire un cocon dur, à parois multiples, voire toxique. "Aucun autre papillon ou papillon de nuit n'est connu pour fabriquer un cocon à partir de ce matériau", rapporte BBC Nature.
La chenille encore inconnue est rouge vif et parsemée de grands poils noirs. Les observations récemment publiées dans le Journal of Natural History indiquent que lorsqu'il se prépare à la pupille, il se dirige vers l'écorce d'une espèce de plante appelée Vatica rassak . Là, il utilise la résine collante ressemblant à la sève de l’arbre pour construire un cocon conçu pour empêcher les invités indésirables.
Il crée un mur intérieur lisse qui est ensuite lié par de la soie à une structure extérieure. L'extérieur est parsemé de pointes acérées en paillettes de résine, qui sèchent avec le temps et ressemblent presque à des éclats de verre brisé. La nouvelle demeure de la chenille est en outre militarisée par les propriétés toxiques, potentiellement mortelles de la résine.
Le professeur William Symondson de l'Université de Cardiff, qui a découvert cette chenille remarquable a déclaré à BBC Nature:
«C'est une merveilleuse évolution, car la résine est hautement toxique et on se demande comment cette espèce de chenille a commencé à utiliser un matériau aussi dangereux.
«Les parents de ce papillon de nuit fabriquent des cocons à partir de morceaux d’écorce et il est donc probable que les individus qui ont d’abord construit une proportion de résine dans leurs cocons, ainsi que l’écorce, ont mieux survécu. La résine non seulement cache bien la chrysalide, mais également tout prédateur, oiseau ou insecte curieux, qui doit franchir une barrière hautement toxique. Peu sont susceptibles de le faire. "
Symondson a fait la découverte en guidant des étudiants dans une expédition de recherche dans une réserve faunique de Bornean, où l’Université de Cardiff a une station de recherche sur le terrain. Cependant, bien que l'équipe ait documenté les étapes de fabrication du cocon de ce premier spécimen, les recherches n'ont pas encore révélé un autre exemple de cette chenille, empêchant les scientifiques de définir son identité taxonomique. Symondson a déclaré à la BBC qu'il espérait trouver bientôt un cocon de résine avec la nymphe encore à l'intérieur afin que les chercheurs puissent voir quel type de papillon ou de papillon de nuit émergerait de la forteresse.
